До Росса Уэбстера впервые дошло, что он избрал для игры не равного себе противника. Великий Гуманист тут же продемонстрировал свое мужество в минуту опасности:
— Он приближается! — завопил он, прячась за сестру. — Он хочет добраться до меня!
— Это еще не факт, — сказала Вера и пустила в ход свою заветную карту. Ее жесткие пальцы нажали еще одну кнопку, и из недр машины пошел зеленый луч.
— Это Криптонит! — крикнул Гас. — Нет!
— Да! — заорала Вера. — На этот раз он составлен верно!
Голос Росса Уэбстера заглушил голос его сестры. Он повернулся к Гасу:
— Это твой гений, парень! Ты создал машину, которая может найти слабину у любого. Ты войдешь в историю как человек, который убил Супермена!
Зеленый луч достиг Супермена, и он упал, чувствуя, что безмерная слабость овладевает его членами.
— Они убили меня…
Опустошающий луч проникал в каждую пору его сверхчеловеческого организма. Он задыхался в клубах этой зелени, цвета его смерти, его гибели.
Гас Горман помчался к краю площадки, вырвал из машины ее исполнительный механизм, перебросил его через ведущий провод и спрыгнул сам. Он стянул провод вниз, на пол, к области Источника Энергии.
— … вот сейчас разберем эту кучу барахла и спасем Супермена…
Он быстро проследил за каждым известным ему убежищем зла в этом монстре, вынул из кармана маленькую отвертку и одним ее движением нарушил всего одно соединение. Машина мгновенно замолчала, источник энергии исчез.
— Предатель! — крикнул сверху Росс Уэбстер. Он спустился по лестнице и бросился к генератору, где стоял Гас с простой отверткой в руке.
— Соедини обратно! — заорал Уэбстер.
— Нет, я спрячу ее туда, где она не сможет принести вреда, — сказал Гас и сунул отвертку в рот. Она тут же оказалась у него в глотке.
— Боже милостивый, — подумал Гас. Глаза его вылезли на лоб от честных усилий проглотить отвертку. — Вот и все, чего я добился: отвертка, застрявшая в дыхательном горле и бросающийся на меня Росс Уэбстер…
— Выплюнь ее!
Пытаясь заставить Гаса открыть рот, Росс швырнул его на пол, а там, по случайному совпадению, какой-то рабочий оставил пачку сигарет и пол бидона выдохшегося пива. Гас схватил его и глотнул.
— Иди, иди, бэби… иди вниз…
Он умолял, как никогда никого не умолял, даже любимых женщин.
— Иди же вниз…
Взбешенный Росс Уэбстер начал наносить Гасу жестокие удары по спине. Но отвертка уже прошла, и Гас, развернувшись, двинул Росса в челюсть. Гуманист свалился на пол.
— Давно хотелось это сделать, — сказал Гас, отряхивая свои крокодиловые штаны и переступая через упавшего Уэбстера.
Вверху, на площадке, медленно поднимался на ноги Супермен, действие Криптонита было уже нейтрализовано. Он держался за балку и кивнул Гасу:
— Спасибо за…
Неземной звук наполнил пещеру, так как машина вновь ожила, сверкая ярче, чем прежде. Ее огромный каркас наполнился энергией.
Лорели, которой на всю жизнь хватило теперь пережитых волнений, повернулась к Вере:
— Заставь ее остановиться!
Вера неистово нажимала кнопки на пульте управления.
— Не могу! Она вышла из-под контроля!
— Но откуда же теперь берется энергия?
Вера смотрела через ее голову на дикие зонды энергии, исходившие из верха машины. Взрывы, подобные молниям, проникали сквозь свод пещеры и дальше, сквозь пилоны и силовые линии. Чудовищное создание Гаса само питало себя.
Силовые линии раскалились докрасна от непрерывного поглощения энергии и внезапно вся энергия страны устремилась к одной машине — Самому Совершенному Компьютеру.
Погасли экраны телевизоров, вызвав массовую истерию и психозы. Остановились фабрики, лишились освещения больницы.
— Хорошо, сестра, теперь я прохожу в мозг. Если я сделаю одно неверное движение, этот человек до конца своей жизни останется мычащим идиотом.
— Доктор, Боже мой, доктор! Света нет!
Света не было нигде, кроме Компьютера. Он снова сверкал в своей пещере и снова испускал поток смертельного зеленого Криптонита.
Ослабленный первым нападением Стальной Человек был теперь уязвим и при новом ударе съежился, как тряпичная кукла. Он упал в море зеленого кошмара.
Гас, видевший все это снизу, был в ужасе. Он не хотел войти в историю как человек, убивший Супермена. Его семья была бы опозорена, а предстоящий ему тюремный срок — бесконечным.
— Двести лет стирать носки тюремщиков…
Он схватил пожарный топор и побежал к площадке. На его лице было страдальческое выражение, когда он ударил по машине — ведь он разрушил свою электронную мечту. Но это было лучше, чем смотреть на жизнь через электрифицированное ограждение Карательной Системы Колорадо.