- Начни с десяти процентов… - раздался голос девушки из динамика рации. Я послушно двинул рукоятку тяги к отметке десять. Корабль качнуло, легонько скрипнули захваты от повысившегося напряжения.
- Отлично! Теперь медленно до максимума…
Я стал медленно двигать ручку, стала нарастать вибрация, но здесь это было обычным делом. Тестировать мощность двигателя можно двумя способами – вот так…, и на треке. Первый способ рискованней – если захваты не выдержат, корабль пулей устремится в ближайшую стену. А часы работы на треке строго лимитированы. Был еще вариант полета в пустой космос, где не действуют никакие ограничения, но это было бы долго и далеко.
- Ок, хватит! – сказала Кристина. - Очень неплохо, почти на три процента лучше прошлого раза. Температура в пределах нормы. Остался последний тест…
После этого из пола ангара высунулось нечто. Нечто крупнокалиберное. Звука выстрела я не услышал, но пламя в десятке метров перед кораблем полыхнуло изрядно. Я рефлекторно зажмурился, всего на мгновение. Когда открыл глаза, увидел в считанных сантиметрах от стекла кокпита покрытый искрами снаряд, завязший в защитном поле. На нем был нарисован смайлик.
- Как же я тебя люблю, Крис… - выдохнул я.
Защитное поле мигнуло, снаряд упал на пол. К этому времени магнитные захваты уже спрятались обратно в пол, освободив корабль из своих объятий. Я открыл фонарь, чтобы в последние минуты насладиться условно чистым воздухом. Через какую-то секунду на приставной лесенке возникла Кристина. Она по плечи залезла в кокпит так, что ее лицо оказалось напротив моего, полностью перекрыв обзор.
- Ты как всегда кое-что забыл, - сказала она, сунув мне в руки мой шлем, выкрашенный в те же цвета, что и «Матильда».
- Береги себя, - сказала она на прощание и чмокнула в щеку. - Задай им жару!
Я улыбнулся в ответ и напялил шлем.
- Вжарим Рок, малышка! – сказал я, обращаясь к кораблю, и, дождавшись когда Крис отойдет, медленно стал взлетать в раскрытые ворота на крыше ангара. Пора выходить на стартовую линию.
Три часа и пять тысяч километров спустя.
- Давай, Дак, ты сможешь! – кричала Кристина в рацию. - Финишная прямая! Две минуты до черты, у тебя есть все шансы обогнать Т'Зиро и Родригеса! Перенаправь энергию!
- Знаю, знаю… - цедил я сквозь зубы. - Еще не время…
Три болида неслись впритирку друг за другом по прямой. Первым шел толстяк Родригес, за ним красотка Т'Зиро. Я был третьим. Родригес вилял своим широким задом, стараясь не пропустить Т'Зиро вперед. У нее был более быстрый корабль, но в маневренности несколько уступал. Я старался держаться как можно ближе, выжидая удобного момента чтобы действовать. Вариантов было не много. Оппоненты были как на ладони – можно активировать орудия и расстрелять их в упор. Но потеря скорости при таком раскладе может стать критичной, ведь мне тоже дышали в затылок. Можно было перебросить энергию на щит и пойти на таран, надеясь смять впереди идущих, но корабль Родригеса был массивней моего и с ним этот фокус мог не сработать. Последним было – ждать считанных секунд, когда перед самым финишем Родригес перестанет вихлять и обойти его, перебросив энергию на двигатель. Но не факт, что Т'Зиро не окажется проворней. И все же я остановился на этом варианте. В углу голографического экрана среди прочих показателей с умопомрачительной скоростью неслись цифры, отсчитывающие оставшиеся километры до финиша. Пять секунд. Четыре секунды. Три секунды. Нажимаю кнопку на панели… Моментально на тело обрушивается небывалая доселе тяжесть. Десять джи. Чувствую, как на висках пульсирует кровь. Даже удивительно, как я еще не отрубился. Одна секунда. Финиш! Упавшая мгновение назад пелена на глаза развеялась, как только болид начал торможение. На экране появилась картинка с финишного табло. Первый! Всего на пол корпуса обогнал Т'Зиро. Родригес финишировал третьим, как обычно.
- Молодец, Дак! – отозвалась Кристини в рацию. - Вот теперь ты имеешь полное право напиться в стельку.
- Ты тоже, это ведь и твоя победа! – ответил я.
- Ой, да брось, малыш, никто не поздравляет механиков. Да и к тому же вся эта слава не для меня, я сегодня не накрасилась.