Хлоя ничего не могла с собой поделать. Она просто разрыдалась. А затем все ее беды наперегонки бросились наружу. Как она столько лет мечтала о том, чтобы стать поп-певицей, и как ей подвернулся Счастливый случай, и как она его растоптала. Как она испортила лаком, подаренным подругой, пиджак, как она заблудилась, и наконец самое страшное — как она не смогла петь как положено из-за кома в горле.
— Все пошло не так, — икая и всхлипывая, говорила она. — Мистер Плейер думает, что на самом деле я не хочу петь. Он сказал, чтобы я не позволяла родителям давить на меня. Но на самом деле они хотели помешать мне! — Она плакала так сильно, что вообще было удивительно, что он хоть что-то понимает.
— Ну-ну, — сказал он, вручая ей большой синий платок. — Можно мне к тебе присоединиться? — Она кивнула, и он поставил рядом с ней на землю сумку, которую до этого держал в руке, и с кряхтением опустился на плиты дорожки. — Я сюда иногда прихожу перекусить, — сообщил он, — хотя обычно я предпочитаю сидеть на скамье.
Хлоя взглянула туда, куда он показывал, и увидела старую деревянную скамью. Ей стало стыдно, что из-за нее он сидит на дорожке, но, похоже, он ничего не имел против. Он прислонился к стене и поднял коричневое морщинистое лицо к бледно-голубому небу над ними. После того как она несколько раз высморкалась, в маленьком, залитом солнцем дворике воцарилась тишина.
— Почему ты так сильно хочешь быть поп-певицей? — спросил он.
— Я всегда хотела ею быть, — шмыгнула Хлоя, вытирая нос.
Она опять шмыгнула. Ее еще никто никогда не спрашивал об этом. Она задумалась над его вопросом.
— Ну, наверное, чтобы стать знаменитой, — наконец сказала она. Когда она это произнесла, ей самой этот ответ не показался убедительным, но он не стал смеяться над ней. Он просто задал еще один вопрос.
— А почему ты так сильно хочешь быть знаменитой?
Она по его примеру прислонилась к стене и ощутила идущее от нее тепло. Она подумала обо всех тех вещах, которые сможет себе позволить, став знаменитой. Она подумала о возможности летать в любую страну мира, останавливаться в дорогих отелях, зарабатывать горы денег и выступать везде перед ревущими и аплодирующими толпами поклонников. Она действительно всего этого хотела. Но было еще кое-что, чего она хотела гораздо больше.
— Я хочу, чтобы людям нравилось мое пение, — сказала она. — Я не хочу, чтобы они говорили, как в моей предыдущей школе, что я хвастаюсь. Я хочу, чтобы им это по-настоящему нравилось. Я хочу, чтобы мое пение дарило людям радость и хорошее настроение.
Он повернулся и посмотрел на нее. Он действительно был очень пожилым человеком, и все его лицо было исчерчено морщинками и складками. Но его глаза были совсем другими. Почему-то они были молодыми. Они просто сияли на морщинистом лице.
— Я знаю, что ты имеешь в виду, — тихо сказал он. — Музыка — это великое искусство. Но чтобы им заниматься, совсем необязательно быть знаменитым.
— Обязательно, — не согласилась Хлоя. Она принялась рассказывать ему о своей комнате и о Бене, и об учительнице, которая не разрешала ей петь естественным голосом.
— Твоя учительница, похоже, была завистливой и не слишком умной, — прокомментировал он. Услышав это, Хлоя одновременно расхохоталась и расплакалась, и ей опять пришлось высморкаться в платок.
— Какую песню ты сегодня пела? — поинтересовался он, когда она немного успокоилась.
Хлоя грустно ответила ему, и он не на шутку развеселился.
— Ну и дурацкая песня! — Он перестал хохотать, но продолжал весело ухмыляться от уха до уха. — Это совершенно не моя музыка. Зачем ты поешь такую ерунду?
— Не знаю, — шмыгнула носом Хлоя. Она попыталась обидеться, но его смех был таким заразительным, что ей это не удалось. — Джесс показалось, что это хорошая песня.
— Насколько я понимаю, ты была так взвинчена, что просто не смогла бы петь, независимо от того, насколько хорош твой голос. Но я уверен, что слезы растопили этот комок у тебя в горле. Я угадал? Как ты думаешь, у тебя получится спеть эту песню сейчас?
Он тихонько начал напевать мотив, отбивая пальцами ритм на колене. Может, ему и не нравилась песня, но он ее, несомненно, знал. Все его тело двигалось в такт музыке, и Хлое было совсем нетрудно присоединиться к нему. К ее удивлению, комок в горле полностью исчез. Он улыбался и кивал ей, и они вместе допели песню.
— Как вы думаете, мистер Плейер еще не ушел?
Хлоя чувствовала себя настолько хорошо, что была уверена: теперь она сможет спеть как положено.
Старик тряхнул седыми дредами.
— Не знаю. Хочешь, пойдем посмотрим?