Должно быть уловка.
Но чутье подсказывало — нет, не уловка.
Оставалось лишь одно решение. Отступить. Уйти из системы с боем. Из его, черт возьми, системы!
Не глупи. Надо выжить. Выжить, чтобы потом снова победить. Амес тебе доверяет. Твое назначение не политическое. Ты поднялся сам, из низов, только своими способностями. Амес это признает. Амес не отстранит тебя от командования.
Возможно.
Не важно. Принимая во внимание все, у Бланкета оставался лишь один выход. И он принял решение, как принимал сотни других.
— Отходим. Всем кораблям — укрыться за минами.
Глава двадцать третья
Система Плутона
04:53, 3 апреля 3017
Шерман облегченно выдохнул. Пока план срабатывал, хотя и с запинками. Орбиты Плутона и Харона в руках федералов. Другое дело сами планеты. Его виртуальный спецкорпус захватил там несколько плацдармов. Пленники сами вызвались в эту самоубийственную миссию по спасению федеральных десантников из лап предательского поверхностного гриста и, как ни странно, преуспели.
Многие из добровольцев, более половины, погибли и были стерты, как стирают компьютерные программы. Но Филатели и ее товарищи вызволили из ловушки гриста немало биологических солдат. Теперь спасенных можно было эвакуировать — Мет убрал свои силы.
Несомненно, Бланкет уже уловил, какая опасность надвигается из Облака Оорта. Он удерет, но удерет не далеко. Шерман знал этого выпускника Уэст-Пойнта и восхищался им. Чего Бланкет не знал, так это того, что Шерман отдал приказ пятнадцати клаудшипам сменить курс. На орбиту Плутона выйдут только пять, остальные отправятся к Нептуну.
Мерси-связь в этом направлении была по-прежнему блокирована, и Шерман не знал, что происходит в его родной системе. Полковник Теори впервые пробовал себя в роли командующего театром боевых действий. Шерман твердо верил в своего заместителя и всю стратегию строил именно на способности полковника защитить Нептун. Однако на его памяти были и такие случаи, когда подводили даже самые стойкие офицеры. Заранее гарантий дать никому нельзя — настоящая проверка для каждого только бой. И в большинстве случаев дело было даже не в храбрости, а в неспособности исполнять свои обязанности в полной мере, идти до конца.
Шерман мог бы держать пари, что Теори из другого теста.
В любом случае от него самого теперь ничего не зависело. И новый федеральный флот шел к Нептуну. Такое трудно было даже представить.
— Федеральный флот, — прошептал Шерман.
— Что вы говорите, сэр? — спросил штурман.
— Ничего. Как проходит эвакуация?
— Доставляем последнюю партию, сэр. Похоже, нашли Нейдерера.
— Черт возьми, парень оказался по уши в дерьме, но все-таки выжил.
— Выжил, сэр… да… — Штурман приложил руку к уху — похоже, его вызывали по спецканалу связи. — Да… понял… Передам.
Шерман вопросительно посмотрел на него.
— Что там такое? Мне знать обязательно?
— Не думаю, сэр. Мы взяли несколько пленных. Один из них сделал весьма странное заявление. Видно, у парня талант, потому что солдаты, которые взяли его в плен, ему поверили.
— Кто его взял?
Штурман моргнул, консультируясь с данными периферийного видения.
— О! Тот самый Нейдерер, сэр. Он сейчас в звании сержанта.
— И Нейдерер поверил информации, которую дал ему военнопленный?
— Он считает, что эти утверждения стоит проверить, сэр.
— Что за утверждения?
— Э… даже не знаю, как сказать, сэр…
— Говорите, как есть! — резко бросил Шерман.
— Есть, сэр. В общем, так. Пленный утверждает, что он ваш сын.
— Мой сын мертв.
— Нет, сэр. Другой ваш сын. Пленный говорит, что он — Лео Шерман.
Глава двадцать четвертая
Система Нептуна
11:02, 7 апреля 3017
Клаудшип Остин
— Остин, ты поймала этого ублюдка? — Голос Твена, связавшего с ней по специальному каналу мерси, звучал напряженно.
— Он слишком быстр. Я выхожу из системы. Придется сменить курс и подстроиться по скорости.
— Ладно. Похоже, он собирается атаковать, черт бы его побрал.
— Как думаешь, какое у него вооружение?
— Не знаю. Ничего хорошего. Если я поведу его дальше, то попаду в колодец, и меня затянет в атмосферу.