— Директор, — не выдержал генерал. — Я знаю, что мог бы исправить ситуацию. Если вы дадите мне еще один шанс… Я его не заслужил, но… прошу вас. Умоляю.
— Умоляете? — Амес посмотрел на генерала так, словно забыл о его присутствии. — Мне нечего вам дать.
— Шанс, сэр. Возможность все поправить. Разбить фремденов. Захватить для вас систему Меркурия.
— А, это… Нет.
— Но, Директор… Уверен, я бы мог… я… — Хейсей умолк под холодным взглядом Амеса.
— Нет.
— Есть, сэр. Окончательное решение, конечно, принимать вам.
— И бесповоротное. — Амес откинулся на спинку кресла.
Хейсей совершенно не понял, о чем говорит Директор, но инстинктивно чувствовал — грядущее ему определенно не понравится.
Амес снова подался вперед и дотронулся до его щеки.
Острая, пронзительная, непереносимая боль. Боль не только в его физическом теле. Каждая клеточка гриста, в которой он обитал, отозвалась непредусмотренной вибрацией. Пульсацией другого существа.
Его душа больше не принадлежала ему.
— Теперь ты чувствуешь мой мир. — Голос Директора звучал у него в голове.
— Больно, — выдохнул Хейсей. — Мне плохо.
Так вот она, смерть. Он хотел умереть. Боль не кончалась.
И тогда генерал понял.
Амес не даст ему умереть. И не позволит жить. Он заключен, загнан навеки в миг нестерпимой боли.
— Я — фитиль, — гремел в его мозгу голос Директора. — Ты — воск. Понял?
Нет, не навеки. До тех пор, пока Амес его не использует его полностью. Очень, очень долго.
— Твоя цель — растаять, сгореть, чтобы я сиял.
Его боль добавит силы Амесу. Его интеллект станет достоянием Амеса. Хейсей останется в мире живых. И только его душа — то, что составляло его сущность, — будет потеряна.
— Прощайте, Хейсей, — сказал Директор Амес.
Через секунду генерал твердым шагом вернулся из виртуальности в реальность. Оглядевшись, он коротко бросил:
— Майор Зейн, возобновить наступление.
Глава двадцать седьмая
Система Нептуна
17:09, четверг, 3 апреля 3017
Центральное федеральное командование
— Они отошли, но ненадолго. Сейчас снова атакуют, — доложил полковнику Теори майор Монитор.
Теори задумался. Что означает странный маневр противника? Ответа не было. Откуда-то появилось неприятное ощущение, что он упустил нечто важное. Не в первый уже раз полковник пожалел, что рядом нет Шермана, а бремя ответственности лежит на его плечах.
— «Менций» и «Лонгрич» в 58 килокликах. Идут по тангенциальному вектору к орбитальной плоскости Тритона. На перехват движутся клаудшипы Гомер и Маккарти.
— А что Нереида?
— Клаудшип Карлайл на внутренней орбите. Лучшего прикрытия не найти — он ведь размером почти с луну.
— Думаю, его они приберегут напоследок. Пусть остается на позиции.
— Ему это не понравится.
— Карлайл любитель шахмат. Будет жаловаться, скажите, пусть считает себя проходной пешкой.
— Прошу извинить, сэр, но это чушь.
— Я и сам понимаю, майор.
— Все вы понимаете. А понимаете ли, что ваш стальной взгляд и рельефный профиль приводят меня в замешательство.
— Хватит, майор.
В воздухе появился красный маячок. Мигнул дважды и исчез.
— «Мерций» отбомбился, — сообщил Монитор.
Теори взглянул на данные с дронов-наблюдателей. Приближающееся облако шрапнели было плотнее предыдущего, но шло с небольшим отклонением от цели. Полностью накрыть Нью-Миранду оно не могло. Очевидно, кто-то допустил ошибку в целеуказании.
Если только…
— Это облако… оно ведь трехмерное, верно? Какая у него проекция?
Ответ последовал незамедлительно.
— Икосаэдр.
— За ним десант. Наземные силы привести в состояние полной готовности. Сообщите капитану Резиденсу, что на нем полное оперативное командование восточными бункерами.
— Есть, сэр.
Значит, будет наземный бой. Теори надеялся, что врага остановят на окраинах города. Если начнутся уличные столкновения, среди мирного населения будут огромные жертвы.
— Сэр, клаудшип Сервантес докладывает. Основная часть боевой группы «Жертвоприношения ацтеков» внутри орбиты Нереиды. Построение стандартное, триадами.
— Передайте Сервантесу, пусть немедленно присоединяется к Маккарти и Гомеру.
Монитор кивнул.
Они сделали все, как надо, но так и не смогли отпугнуть противника. Никто не убежал. Никто не отступил.
Значит, придется драться.
Он сделал все, что мог, чтобы избежать прямого столкновения, но вот дошло и до этого. Что ж, к этому он и готовился. Может быть, в конце концов, Шерман не ошибся, выбрав его. Может быть, ошибся.