Еще в Чонгуне, когда король открыто высказал свое недовольство, не видя среди делегации своего сына и Принца-наследника, и мы оказались в несколько щекотливой ситуации, именно Эйлин, в числе нескольких омег присутствовавший на приеме, мастерски разрядил обстановку, попросив разрешение исполнить "Балладу о доблестном воине", на слова известного местного сказителя. Я и не подозревал о таких его способностях, вместе со всеми замерев от восторга, настолько красив и звучен оказался голос, льющийся из уст самобытного певца легко и свободно. Талантливое исполнение, как оказалось, любимого произведения Государя, полностью изменило его настроение, и дальнейшие переговоры прошли гладко. На мой вопрос, откуда он знает местный фольклор, Эйлин улыбнулся и сказал, что вырос на границе, где перемешаны не только народы двух королевств, но и их музыка.
Это неожиданное выступление Эйли в амплуа певца имело и негативные последствия. Если вражеский король был растроган и очарован, то среди нашей делегации возникло недовольство, и некоторые заносчивые особы требовали наказания дерзкого слуги, осмелившегося вмешаться в дела, его не касающиеся. Особенно старался добиться ареста и осуждения Эйлина мой супруг, видимо почувствовавший в нем своего соперника, и его поддерживали многие спесивые гордецы из знати. Бедолаге грозила порка в двадцать плетей, и я собирался уже вмешаться и своим статусом главы делегации пресечь абсурдные требования, но меня опередил Кайрат, заявивший, что важен не ход переговоров, а его результат, и если поступок омеги способствовал успеху посольства, то и наказывать его не за что, чем сразу же заткнул рты всем недовольным.
-Присмотрись к нему повнимательнее, Реналь, - сказал он мне позже, когда мы сидели все вместе за пиршественными столами, и Эйли снова пел королю чонгунские песни, - он странный малый и уж точно не тот, за кого выдает себя. Откуда кожевнику из отдаленной деревни уметь так прилично играть на бузуке? Даже утонченные столичные омеги не все владеют этим древним искусством.
-Ты тоже странный, Кай, то защищаешь его, то подозреваешь в чем-то, - не отрывая глаз от прекрасного лица Эйли, который по просьбе короля снял в этот вечер свою маску, очарованно прошептал я. - Мне все равно, кто он на самом деле, потому что я уже люблю его, люблю так сильно, как никого никогда не любил. Я по нему с ума схожу, и мне нравится это чувство, друг мой!
-Я так и знал, - с досадой прошипел компаньон, - ты ненормальный, Рен, совсем ослеп и ничего не хочешь видеть! Пока этот красавчик кажется надежным и не делает ничего плохого, но я не ослаблю своего внимания, буду твоими глазами и ушами, коих ты лишился по причине глупой любви, забыв, что через год она обречена на разлуку! Кстати, ты спрашивал его про старшего сына маркиза Альвина?
-Зачем? - пожал я плечами. - Ты же сказал, что тебе тоже представили в старом замке только двух младших омег. Я не хотел бы услышать о том, что со старшим случилось какое-нибудь несчастье, достаточно и того, что ты не увидел его в поместье. Думаю, его давно уже нет на этом свете... Ты ведь не задал хозяину этот бестактный вопрос, Кай?
-А если я все-таки задал его, что с того? Хочешь услышать ответ? Маркиз мне сказал, что в детстве его старший сын пропал без вести во время одного из налетов чонгунцев, тела не нашли, но и живым мальчика никто больше не видел.
-Несчастный отец, лучше бы он лично похоронил своего сына! Жить же в неведение о его судьбе - что может быть страшнее для любящего родителя?
-Я сказал тебе это не затем, чтобы ты предавался сочувствию к маркизу Альвину, а затем, чтобы задал этот же вопрос своему омеге, и сравнил ответы, уличив во вранье! Почему ты боишься спросить его, Рен? Не хочешь признать, что он лгал тебе с самого начала? Я собирался промолчать о своих подозрениях, но не смог, потому что всерьез опасаюсь за тебя! С одной стороны, он всего лишь омега, тем более временный супруг, что он может сделать? Но с другой - нельзя недооценивать противника, и разве мало злоумышленники делают пакостей именно с помощью сучьих шлюшек, прелестями которых очаровывают сердца альф? Ты знатный вельможа, племянник Короля, и в свете того, что я знаю о планах твоего тестя, могу предположить самое худшее! Тебе могли специально подсунуть этого омегу, преследуя далеко идущие цели. Ты приблизишь его к себе, будешь доверять, а он ответит тебе черной неблагодарностью.
-Тебе бы только в инквизиции служить, Кай, с твоей подозрительностью! Ты настоящий сын Главного судьи! - усмехнулся я. - Хорошо-хорошо, я спрошу, ради твоего спокойствия. Если ответ тебя устроит, ты перестанешь подозревать во всех земных грехах моего Эйлина?
-Посмотрим, - упрямо заявил компаньон. - Но непременное условие, я должен лично присутствовать при допросе!
При первой же возможности я вызвал к себе Эйлина, хотя все во мне восставало против. Глупости, какие все это глупости! Почему он непременно должен знать о судьбе старшего сына господина Альвина? И что докажет его ответ, даже в случае несовпадения со словами маркиза? Присутствие Кая давило на меня, вызывая в теле нервную дрожь. Он неподвижно сидел в кресле, сверля омегу яростным взглядом, а тот в ответ коротко взглядывал на него, но держался спокойно, ожидая, пока ему объяснят причину вызова.
-Эйлин, я позвал тебя, чтобы спросить обещанное. Ты что-нибудь вспомнил о старшем сыне маркиза Альвина?
Он помолчал, тихонько вздохнул, снова обиженно посмотрел на Кайрата, потом, как обреченный перед казнью, с отчаяньем вскинул вверх голову.
-Мы живем в далекой деревне, милорд, и мои сведения могут быть ошибочны. Я слышал от отца, что молодой господин из старого замка был когда-то похищен чонгунцами. Но жив он или нет, об этом в нашей деревне никто не знает...
-Хорошо, Эйли! - скрывая охватившую меня бешеную радость, столь неуместную при печальном известии, сдержанно ответил я, победно глядя на своего ошарашенного компаньона. - А кто научил тебя музыке?
-В наших местах инструмент не редкость, - спокойно ответил Эйлин, - почти в каждой деревне есть свои сказители и певцы, мы празднуем День урожая, проводим весенний фестиваль, славим великого Юйвена. Я с детства хотел обучиться игре, и отец разрешил мне брать уроки у нашего менестреля.
-Хорошо, Эйли, - повторил я, - можешь идти.
-Я впечатлен, - коротко резюмировал Кай, но больше о своих подозрениях по отношению к Эйли со мной не говорил. Никогда. Да Эйли и не подавал к этому никаких поводов.
***
Мне не удалось подслушать, как отчитывал тесть моего супруга за провал операции, скорее всего они говорили об этом в другом месте, но итоги неудачи были более чем предсказуемы. Младшего брата увезли в деревню, скрыв ото всех беременность, ибо отдавать его в наложники в семью Казначея резона не было. Со мной тесть почти перестал общаться, а если был вынужден это делать, то разговор был пронизан фальшью и словоблудием.
Я со своей стороны, тоже отдалился от Ильвара и проводил много времени в поместье с Эйли. Отец мой не возражал против этого, по-прежнему страстно желая внука, он даже приезжал посмотреть на моего омегу, вопреки существующим традициям, и остался им очень доволен, но сам я чувствовал себя на каком-то перепутье, ибо мне совсем не хотелось отнимать в будущем у своего любимого этого предполагаемого контрактом наследника, мне хотелось растить его вместе с ним и никуда не отпускать от себя обоих. Мучительное понимание невозможности получить сразу и того, и другого сводило с ума и заставляло быть предельно осторожным во время близости, наверно именно поэтому Эйлин до сих пор не забеременел, а между тем время неумолимо шло, приближаясь к роковой черте размером в год, когда заканчивался контракт и я должен был отпустить его обратно домой.