На небо высыпали первые звезды, когда мы вошли в пещеру. Повезло наткнуться на нее, ведь ночевать под открытым небом – верх безрассудства. По характерному запаху я уже догадывалась, что нас ожидает внутри, и тело расслаблялось в предвкушении отдыха.
– Что за отвратный запах? – поморщился южанин.
Он согнул руку в локте и собрал пальцы так, будто держал невидимую сферу – в этот миг на ладони вспыхнул огонек, осветив его лицо и стены пещеры.
Я не удержалась и прыснула.
– Так пахнут горячие источники. Сразу видно южанин.
– Из твоих уст это звучит как страшное ругательство.
– Потому что вы, южане, хитрый и подлый народ. А ты – ярчайший его представитель.
Фрид усмехнулся и поднял руку выше.
– Ты слишком плохо меня знаешь.
– Будь моя воля, я бы тебя вообще не знала.
Мы обменялись колючими взглядами, а потом, не сговариваясь, пошли вперед. Ход был узким, поэтому я едва не касалась его плечом, старалась держаться ближе к стене. Пещера расширялась, уходя вниз, от нее ответвлялись большие и малые коридоры. В некоторые невозможно было протиснуться даже при желании.
– В таких местах иногда гибнут люди. Можно оступиться, упасть в кипящий источник и свариться заживо.
Таких случаев я знала предостаточно. Суровый Север благоволит внимательным и осторожным.
– Постараюсь смотреть под ноги.
– Будь добр. Я не хочу погибнуть вместе с тобой.
Да. Это будет самая бездарная смерть из всех возможных.
Предупреждение оказалось лишним. Случайный муж смотрел по сторонам внимательно, неся в руке магический светоч. Пламя было необычным, как будто полупрозрачным. Цвет его менялся от бледно-голубого в центре до ярко-рыжего по краям. И вдруг мне до боли захотелось протянуть руку и коснуться его.
– Давай остановимся здесь.
Он согласно кивнул. Я опустила корзинку с добычей на каменный выступ и принялась расстегивать плащ, потом ремешки рестра. Здесь было тепло – камни хранили жар подземных вод, стены надежно защищали от ветра. Пока я раздевалась, Фрид сложил несколько камней в круг и опустил в него магическое пламя. Огонь плавно перетек из его ладони в центр площадки, словно был дрессированным зверем. Спустя пару мгновений он полыхнул, и золотистый язычок взметнулся вверх, вырос, достав хозяину до пояса. Сразу стало намного светлей и веселей. Если можно было так выразиться о нашем странном положении.
Заметив мой взгляд, южанин подошел ближе и протянул руку ладонью вверх. Она была широкой и грубой из-за частого использования оружия, а пальцы – длинными и жесткими. В середине ладони еще мерцал знак солнца, линии словно были присыпаны алмазной крошкой.
– Знак появляется каждый раз, когда я управляю огнем, – пояснил обыденно, будто для него в этом ничего удивительного не было.
Я подняла взгляд, лишь бы только не смотреть на этот таинственный знак. Он манил, завораживал. А если коснуться его и…
И я не знала, что случится тогда. Наверное, ничего хорошего, потому что Огонь и Холод – извечные враги.
– Хальфовы твари не найдут нас здесь, – произнесла я, отворачиваясь и отступая на шаг. – Запах источников перебивает запах человека. К тому же волки побоятся сюда лезть.
– Вот и замечательно. Я совсем не против немного поспать и искупаться, – он уселся на камень и, наклонив голову к плечу, принялся наблюдать за мной.
Достав из-за пояса тот самый кинжал, которым проклятый муж хотел меня убить, я, мстительно улыбнувшись, отрубила рыбинам головы, а после выпотрошила.
– Тебе помочь? – поинтересовался супруг по несчастью, зевая в кулак.
От этого вида меня моментально потянуло в сон, и я как следует проморгалась. Вопрос, конечно, пропустила мимо ушей, закинула добычу в корзинку и направилась на поиски подходящего котла. Южанин увязался следом, объяснив это тем, что боится отпускать меня одну. Меня же его близкое присутствие заставляло нервничать.
Наконец, спустившись по природной лестнице на уровень ниже, я обнаружила яму, наполненную парящей водой. Пузыри булькали и лопались, не оставляя сомнений в том, что внутри ну очень горячо. Вот туда я и погрузила корзину с рыбинами. Южанин внимательно смотрел, а потом поинтересовался:
– А не проще было поджарить? Или не доверяешь мне столь деликатное задание?
Я заранее предвидела этот вопрос, поэтому не растерялась.
– Видишь, вода здесь немного светится? Это из-за особой глины. Она очень полезна для магов – укрепляет магические жилы. Есть ее нельзя, но наши предки придумали варить в таких котелках пищу. К запаху и привкусу, конечно, надо привыкнуть, – я с удовольствием отметила, как искривилось лицо Фрида. У него будто все зубы разом заболели.