Сейчас, конечно, многое уже не то. Осталась часть старых связей, появились новые проекты. Но теперь во главе лаборатории стоял уже не упрямый лось, заслуги которого работали безотказной индульгенцией многим его выходкам. Лосяша сменила его бывшая аспирантка – равнодушно-спокойная, с искрой лихорадочной усталости в глазах.
Лосиния подняла голову, следя за неровным полетом ночного мотылька. Оно не шло из головы, уже не поверхностное – межфазное. Как не смешаются вода с гексадеканом, если не дать детергента в систему. Время не пощадило их обоих, расставив по разным плоскостям. Она вернулась в дом, удовлетворенно отметила, что колба с исходным растворителем уже практически опустела. Лосяш спал, отвернувшись к окну, не обращая внимания на окружающий шум. Со скошенных отводов падали последние капли. Лосиния сбросила вакуум и выключила насос. По очереди отсоединяя приемники, слила очищенный растворитель в большую бутыль и задвинула ее в угол. Последним стихло гудение вытяжки.
Еще пара часов – и горизонт начнет светлеть. Лосиния выключила лампу на столе и ненадолго задержалась, обводя взглядом комнату с темными силуэтами обстановки. Потом, словно приняв решение, тихо вышла из дома и зашагала прочь.
***
Совунье не спалось. Услышав на лестнице шаги Лосинии, она включила ночник и, жмурясь от света, села на кровати. Лосиха переступила порог, закрыла дверь и остановилась, поймав задумчивый взгляд хозяйки дома. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Наконец сова оставила свое место и, держась за поясницу, сползла с кровати.
- Не хотела вас будить, - негромко произнесла Лосиния, и сове на миг послышалась мелькнувшая в ее голосе досада. Впрочем, кажется, лишь послышалась.
- Я не спала, - Совунья сняла со спинки кровати шаль, набросила на плечи. – Ты поступаешь необдуманно, моя дорогая.
- Нисколько. Я всегда тщательно анализирую свои действия, - лосиха прислонилась спиной к краю стола и скрестила копыта на груди. Совунья раздраженно щелкнула клювом.
- Тогда зачем ты вообще приезжала? Ты отказываешься от этой вашей сделки, Лосяш с тобой на вручение премии не едет… нет, он бы и так не поехал, но попытаться-то стоило! Зачем все это, Лосиния? – сова едва сдерживала закипающее в груди негодование. Присутствие аспирантки Лосяша в долине являлось хоть каким-то залогом спокойствия Совуньи. А Нюша… Нюша рано или поздно успокоится, оставит свои глупые мечты и вновь вспомнит про Бараша. Внезапный отъезд Лосинии в планы совы никак не входил. Если бы в долину каким-нибудь ветром занесло старого друга уважаемой спортсменки, та не раздумывая бросилась бы в его объятия. Но нет же, у этих всё не слава богу!
- Я и в самом деле пыталась его уговорить, потому что меня об этом просил наш ректор. А потом подумала: а зачем? Пусть шлют премию по почте, значимость работы от этого не упадет. Совунья, меня не интересует, какие лично у вас цели в этой истории, но я вас прошу, не вмешивайтесь.
Сова покачала головой и смущенно опустила взгляд. Кажется, она и впрямь перегнула палку. – Но объясни мне все-таки, почему? Вы расстались по недоразумению, но ведь можно же всё исправить! Со мной в свое время случилось нечто похожее… я бы, знаешь, была рада возможности вернуться в прошлое, - Совунья не удержалась и всхлипнула. Лосиния успокаивающе положила копыто ей на плечо.
- Как ни склеивай разбитую посуду – а трещины все равно останутся. От прошлого нужно уметь избавляться, чтобы идти дальше. Даже если очень хочется остановиться… Я не думаю, что наши пути снова когда-то пересекутся, и, честно говоря, не хотела бы этому способствовать.
Сова внимательно посмотрела на свою собеседницу. Пытаться читать по лицу Лосинии было гиблым делом, но сейчас Совунью вело чутье.
- Ты не думала, что все еще его любишь, да? И ты убегаешь, потому что боишься: еще немного – и у тебя не хватит духа от него уйти.
По тому, как резко, закрывая копытом глаза, отвернулась Лосиния, сова поняла, что попала в цель. Впрочем, это длилось всего несколько секунд. Лосиха пожала плечами и, посчитав разговор оконченным, направилась закрывать чемодан. Сова тяжело вздохнула.
- Я провожу тебя до Пина.
Лосиния благодарно кивнула. Когда они вышли на веранду, небо на горизонте уже начинало светлеть. Легкий порыв ветра подхватил длинные кисти шали, Совунья расправила крылья, позволяя ткани развеваться за спиной.
До побережья они шли молча. В предрассветной прохладе море казалось неподвижно-бархатным. Наконец сова вновь нарушила затянувшееся молчание.
- А опыт ваш? Мне почему-то кажется, что ты обычно все доводишь до конца.
- Там работы максимум на пару дней. Ну плюс испытания… ну четыре дня. Но все принципиально важные моменты мы учли, больше от меня особой пользы не будет. Так что, как видите, я выигрываю практически без усилий.
- И в последний момент отступаешь.
- Так будет лучше.
Впереди замаячил утыканный антеннами дом Пина. Сам пингвин, судя по всему, уже давно не спал. Во дворе, рассеивая предрассветную темноту, горели два прожектора, а на мелководье покачивался на лыжах многострадальный гидроплан неутомимого изобретателя. Лосиха и сова подошли ближе, Пин, вынырнув из-за штурвала, приветственно помахал крылом.
- Гутен морген! – он съехал на землю по крылу самолета и залихватски нацепил очки. – Как рассветайт – уже через горы будем! Пять минут, майн либен фрау, двигатель греться.
Лосиния обернулась к сове. – Я успела понять, что Нюша обычно прислушивается к вашим словам. Окажите мне услугу, передайте ей кое-что. Она начинает не с той стороны. Пока она не постигнет как минимум азы науки и не научится… хм, думать с Лосяшем на одной волне, она может даже не рассчитывать на его внимание. Если она действительно уверена в том, что хочет что-то для него значить.
Совунья поджала клюв, но кивнула. С ее стороны будет верхом неосмотрительности подсказывать Нюше нужный план действий! Пин задумчиво почесал в затылке, бросил на сову быстрый взгляд и первым поднялся в самолет.
3
Каково же было Нюшино удивление, когда рано утром в ее розовую крепость ввалился перемазанный в машинном масле пингвин. Как выяснилось позже, на обратном пути самолет заглох и пришлось экстренно сажать его в горах.
Лосяш был удивлен не меньше, когда Нюша, сосредоточенная и решительная, два часа провозилась в его библиотеке, после чего наконец отбыла, унося учебник и стопку выпусков “Органической химии” пятилетней давности.
На вечернем балу в доме Карыча Совунья по непонятным причинам не разговаривала с Пином, и ее недовольство не смог смягчить даже сам хозяин дома, который предстал перед гостями во всеоружии, исполнив свои лучшие пьесы.
Крош и Ёжик, таща за шиворот изнывающего от любовной хандры Бараша, через несколько дней отправились в поход с усовершенствованными веревками.
Что касается Лосяша… маленькая розовая хрюшка неожиданно заинтересовалась химией, и он легко согласился ее обучать. Иногда, правда, в периоды глубокой задумчивости называл ее Лосинией, но Нюша быстро привыкла и к этому, и к его отсутствующему взгляду куда-то вдаль. Потратив несколько дней на безутешные рыдания, хрюшка всё же сумела понять одну важную вещь: спешить им некуда, время в долине всегда будет на их стороне, - и даже поверхностное натяжение однажды потеряет свою силу, оставшись лишь характеристикой равновесных фаз.
А вокруг заливались птичьи трели, которым вторило журчание ручьев и шелест блестящей на солнце листвы. В долине начиналось лето.