Отхлебывая пиво прямо из бидона и беззаботно насвистывая, Прошкин взгромоздился на невысокий холмик и к своей великой радости заметил в приделах досягаемости что-то наподобие речушки, к которой тут же и направился спорым шагом.
Идти в жару по пересеченной местности с бидоном пива быстро довольно сложно. Запыхавшись, Прошкин шлепнулся в тени какого-то подобия кустика, чтобы спокойно допить живительную влагу и налегке продолжить путешествие. Из-под камня шмыгнула в сторону, где предположительно находилась речушка, юркая и какая-то незнакомо мерзкая желтая змейка. Прошкин на всякий случай плюнул ей вслед, но ловить не стал. Честно сказать, он не ожидал что его так изрядно поведет от обычного пива, может, оно от жары испортится успело? С этими грустными мыслями он, позвякивая опустевшим бидоном, продолжил поиски.
Речушка находилась дальше, чем казалось с горки, зато около нее концентрировалась освежающая прохлада. Холодная и быстрая вода словно текла из другого мира, и Прошкин, не справившись с искушением, стащил рубашку, выкупался, потом блаженно растянулся на берегу, подремал с полчасика, еще раз искупался — со сна ему показалось, что вода течет не то в другую сторону, чем до этого, не то в обе стороны одновременно. Вообще от воды веяло каким-то странным напряжением, да и небо было слегка подернуто сероватой дымкой, так что воздух стал куда холоднее. Прошкин, поежившись, натянул непривычно гражданскую белую футболку на шнуровке, набрал воды и зашагал в направлении дороги.
Хотя шел он быстро, дороги все не было. Вообще Прошкин, всегда прекрасно ориентировавшийся на местности, совершенно не узнавал окрестностей — камни из желтых превратились в серые, растительности было куда больше и повсеместно под ноги попадались все те же мерзкие желтые змейки. Неужели он был таким пьяным от этого злополучного пива, что он мог заблудиться? В любом случае, оснований для паники не было — дорогу должно быть видно с какого-нибудь бугорка, так же как саму речушку с дороги.
Прошкин выбрал подходящую возвышенность, лихо попытался взобрался на нее, но, оступившись, слетел вниз, больно стукнулся коленкой, свез локоть — вообще едва не убился, огляделся, отыскивая удобное местечко, чтобы присесть и отдышаться, и тут как раз за каменным выступом возвышенности, которую он так неудачно затеял штурмовать, ему открылась замечательная панорама на дорогу. Ну вот, хоть одно хорошо. Дорога нашлась. Оставалось отыскать машину — что-то ее не было видно, да и местность рядом с дорогой была куда рельефней, чем запечатлелось в памяти у Прошкина. Похоже, он случайно куда-то выше в горы забрел. Значит, надо идти вниз…
Размышления Прошкина над маршрутом прервал шум, неожиданно возникший за дорожным поворотом. Совершенно интуитивно Николай отступил в каменистую расщелину, а тем временем в поле его зрения оказалась примечательная группа граждан, следовавшая по дороге. В первую минуту сердце его сжалось от какой-то безнадежности — люди были облачены в одинаковые брюки пятнистой расцветки со множеством карманов, высокие шнурованные ботинки на толстой подошве, наподобие летных, изрядно вооружены и выглядели настолько агрессивно, что Прошкин всерьез подумал: уж не немецкий ли это десант? Хотя вряд ли: диверсанты вели бы себя так нагло, да еще и разговаривали на чистом русском языке. Он затаил дыхание, вжался в камень и прислушался…
34
Впереди шел крепкий паренек лет 20–23, загорелый и светловолосый, в черной исподней майке с намалеванным красным черепом и молнией и какой-то нерусской надписью. За поясом у него Прошкин заметил рукоятку пистолета, с плеча свешивалось незнакомое оружие, по виду отдаленно напоминавшее новомодную вещь — автомат, только с коротким стволом. На шее у паренька поблескивала довольно толстая и с виду золотая цепь с металлической биркой, а на голом предплечье красовалась татуировка, сильно напоминавшая многоногую нацистскую свастику, вписанную в круг. На парне были темные очки, наподобие тех, что носят слепые или барышни на курорте. Причем, очки он зачем-то переместил на затылок, да и шел сам парень вперед спиной, видимо, для удобства беседы со следовавшими за ним спутниками. Он громко и эмоционально, размахивая руками, втолковывал двум другим мужчинам:
— Я не нанимался за бесплатно по горам бегать. Протирать штиблеты зря. Другое дело, если бы Лысый сказал — тому, кто первый альпиниста поймает, плачу штуцер…
— Штуцер? — один из слушателей — по-военному подтянутый худощавый мужчина слегка за сорок, с аккуратными усиками и стрижкой ежиком, чуть подернутыми ранней сединой, одетый в какой-то объемный жилет с массой карманов прямо на голое тело, — от возмущения даже остановился, прямо напротив затаившегося Прошкина и поправил такой же, как у парня, автомат. На шее у него весел крупный деревянный крест на широком кожаном шнуре. Мужчина продолжал:
— Штуцер, говоришь… До чего ж ты, Паха, наглый! Ведь из фильтрапункта его выкупили, — начал загибать пальцы обладатель аккуратных усов, — паспорт и общегражданский, и заграничный выправили, права нарисовали, даже разрешение официальное на ношение оружия исхлопотали — а ему все мало!
В разговор вступил третий путник — высокий смуглый обладатель великолепной мускулистой фигуры, слегка за тридцать лет на вид. Его обнаженный атлетический торс украшала исключительно золотая цепь на шее с привешенной к ней самой обыкновенной оружейной пулей, ремень автомата и лямка рюкзака, болтавшегося за спиной. Из-за черной тряпки, покрывающей голову наподобие платка, он был похож на пирата. Прошкин догадался, что хитроумный мужик снял не то майку, не то рубаху и повязал ею голову от солнца, и чуть не хмыкнул в слух от такого открытия. Глаза мужика были прикрыты совершенно такими же, как у белобрысого Пахи, темными очками.
— Знаешь, Дед, по сути — Паха прав. Нас наняли для определенной работы. И оплату за нее согласовали. Дополнительная работа должна тоже оплачиваться дополнительно. Это правильно — по понятиям и по уму.
— Слушай, Шахид, ты, когда у бандитов работал, тебе как — нормально платили, без штрафов? Я вот тоже думаю: забить на этот образ жизни и в охрану трудоустроиться, — Паха лениво и мечтательно потянулся.
— Да никогда я у бандитов не работал! — возмутился обладатель голого торса, видимо, его звали Шахидом. — Я журналист-международник. Просто люблю экстремальный туризм, здоровую экологию, горы, свежий воздух…
— Да что тебе, Паха, в охране делать? — не смог сдержать воспитательного пыла усатый Дед. — Кто ж тебе — лоботрясу — не то что деньги возить, а хотя бы двери сторожить доверит? Позорище! Хорошо, хоть папаша твой не дожил! Царство небесное… Вот, полюбуйся!
Дед резким движением выдернул майку Пахи из брюк и указал Шахиду куда-то в район живота.
Шахид посмотрел в указанном направлении и улыбнулся.
Паха, оправдываясь, развел руками:
— А что тут такого криминального? Обыкновенный пирсинг, девчонкам нравится…
Паха стоял к Прошкину спиной, и потому ему совершенно не было видно, что это за такой привлекательный для женского пола «пирсинг» у него на животе. Хотя и очень любопытно, настолько, что Прошкин рискнул слегка сместиться, сменив угол обзора, неудачно наступил на ушибленную ногу, чуть не взвыл от боли, не смог удержать равновесия и свалился прямо под ноги мгновенно обернувшемуся Пахе. У самого уха Прошкина с невиданной скоростью щелкнул предохранитель, а под подбородок больно и холодно уперлось дуло автомата. Паха, державший автомат, решительно сказал: