Вскоре микроавтобус успешно покинул пределы алжирской столицы. Просёлочная (местами даже заасфальтированная), дорога уверенно вела на юго-запад. Впереди, а также и со всех остальных сторон, были только пески: жёлтые, серые, рыжие, зыбучие…
Иногда за автомобильными окошками мелькали крошечные населённые пункты, очень похожие на обыкновенные среднеазиатские аулы: низенькие глинобитные хижины и островерхие шалаши, выстроенные из разнообразного подручного материала, между которыми лениво бродили худющие грязно-белые козы, двугорбые облезлые верблюды, блохастые собаки и оборванные смуглолицые детишки.
– Я уже с головы до ног пропотел, – через полтора часа пути, в очередной раз прикладываясь к бутылке с водой, пожаловался Никоненко. – «Росинантовский» кондиционер практически не работает. Так, только видимость одна. Чёрт знает, что такое. Приоткрываешь автомобильное стекло – тут же в салон набивается едкая светло-жёлтая пыль: чихать замучаешься. Закрываешь – вязкая духота наваливается. Бред законченный и бредовый…
– Отставить – бубнить! – велел Громов. – Жарко ему, видите ли. Цаца какая выискалась. Здесь днём за сорок градусов – самое обычное дело. На совесть у меня попотеете, за четыре-то месяца. Так что, бойцы, привыкайте. И пить надо сугубо в меру, по нескольку глотков за час. Нельзя в пустыне по-другому…. Потом вам ещё инструктор из здешних берберов развёрнутую лекцию прочитает – относительно всяких змей, скорпионов и прочих гадких пауков. В этих местах всякой живности ядовитой – без счёта. Но не ссыте в компот яблочный раньше времени. На каждый тутошний яд и противоядие соответствующее разработано. Ну, или почти на каждый. Не без этого…. Ага, появился достойный повод для краткого привала. Сейчас познакомлю вас с очередной местной достопримечательностью, только бинокль достану из «бардачка». Заодно и старина «Росинант» отдохнёт немного…
Микроавтобус, аккуратно съехав на обочину, остановился. Пассажиры выбрались наружу. Лёгкий ветерок, дувший с юга, был горяч, сух и колюч – казалось, что лица осторожно касается прозрачная наждачная шкурка. Воздух пах многовековыми пожарищами, расплавленным стеклом и хронической усталостью.
В нескольких метрах от автомобиля обнаружился огромный светло-жёлтый череп.
– Ничего себе, хрень! – осторожно трогая череп подошвой сапога, восхитился непосредственный Петров. – Даже клыки из челюсти торчат. Солидные такие. Похоже, острые…. Кто это, Виталий Палыч? Я имею в виду, кем он был при жизни?
– Это, боец любопытный, загадка африканской природы, – откровенно заважничал генерал-лейтенант. – По здешней вольной пустыне кто только не шастает…. А теперь попрошу всех посмотреть направо, – взмахнул рукой в нужном направлении. – Видите – широкий распадок, проходящий между двумя высокими барханами?
– Так точно, – отрапортовал за всех Никон. – Видим.
– А тёмную одинокую фигурку, бредущую на запад?
– Ага, есть такая. Вроде, как рогатая…. Пустынный баран?
– Сам ты, боец, такое слово обидное. Вот, держи бинокль. Наводи и регулируй чёрными колёсиками дальность-резкость…. Ну, что наблюдаешь? Вернее, кого?
– М-м-м…
– Отставить – сопли жевать! Докладывай чётко и внятно.
– Есть, докладывать! Есть, внятно…. По песку следует мужик в пятнистом камуфляже. Только мужик…э-э-э, с головой козла. Рога чёрные и охренительные. Длинная бородёнка с проседью. Вот…. Похоже, что очень высокий. Возможно, даже выше двух метров. Куцый хвост с мохнатой кисточкой – через аккуратную дырку в штанах – высовывается…. А обуви на нём нет. Совсем. В том смысле, что из-под коротких пятнистых штанин торчат чёрные здоровущие копыта. Хрень какая-то…. Кто это такой, господин генерал?
– А сами что думаете по этому поводу, орлы российские? – вопросительно нахмурился Громов. – Какие будут мнения? А, не слышу? Соображения? Предположения?
– Разрешите? – изображая из себя вежливого школьника, вскинул вверх правую руку бородатый Подопригора.
– Излагай, Горняк. Послушаем.
– Перед нами – обыкновенные пустынные миражи, на которые, как всем известно, так богата Сахара африканская.… Разве нет?
– Хрен его знает, – вежливо прикрывая рот ладошкой, лениво зевнул Виталий Палыч. – Официально так и считается, мол, миражи. А, вот, здешние берберы клятвенно уверяют, что это самые настоящие инкубы, поселившиеся в Сахаре ещё с древних и незапамятных времён…. Знаете, кто это такие? Ага, Белов, судя по глазам, знает. Как же, целых три с половиной года проучился в Университете. Поделись-ка, Тёмный, своими знаниями с коллегами по благородному ремеслу.