Обе линейки быстро выкатили за хутор, остановились на выгоне в ожидании высланного вперед вестника. Скоро с далекого кургана сорвался всадник и, пыля по дороге, помчался к месту, где стояли линейки.
Казак подскакал, круто осадил храпящего коня.
— Идут! — выкрикнул он таким голосом, будто возвестил о пожаре.
— Кто идет? — нетерпеливо спросил Григорий Леденцов.
— Известно кто — белые… Издали разве разберешь? А может, и немцы. Чорт их знает!
Потное лицо вестника было недовольным, сердитым.
— Поехали, господа! — скомандовал Гриша.
Лошади мигом вынесли линейку на гребень бугра.
И тут все увидели — из ближайшей балочки на изволок неспешной рысью трусил отряд немецких драгун. Их серо-синие мундиры холодно, незнакомо темнели на фоне залитой солнцем степи. Впереди отряда спокойно ехали три офицера.
Вид немцев на минуту смутил делегацию.
— Вот вам! — сердито забубнил старый Леденцов. — Не я ли говорил — русских супротивников придется крашеными яйцами встречать.
— Папенька, замолчите! — гневно прикрикнул на него Гриша, — Сейчас они не супротивники, а избавители.
Он быстро развернул прибитую к древку белую скатерть, высоко поднял ее, вышел вперед. За ним, млея от страха, выступил Осип Васильевич. Блюдо со сдобным куличом и яйцами заметно подплясывало в его руках. Тут же беспорядочно столпился церковный причт во главе с отцом Петром.
Батюшка смешался и не знал, каким песнопением встречать немцев, и велел только повыше поднимать хоругви в знак приветствия.
— Гляди, еще стрелять будут, — предостерег кто-то из причта.
Но белый флаг, высоко поднятый Гришей, безукоризненно выполнял свое назначение. Немцы подъезжали не торопясь, ничем не обнаруживая своего удивления или признательности за столь любезный прием. Из балки с ревом вынырнул запыленный автомобиль, остановился возле кургана. Знойный майский ветерок доносил до ушей Осипа Васильевича непонятную гортанную речь.
Сердце его холодело, невольно сжималось. Он вдруг подумал о том, что надо будет сказать германским офицерам, и совсем растерялся.
Щеголеватый немецкий лейтенант, сидевший в седле прямо, как манекен, первым подскакал к делегации. Приложив к каске с позолоченным императорским орлом затянутую в серую перчатку руку, он растянул в улыбке розовощекое, выбритое до глянца, холеное лицо. Голубые выпуклые глаза его смеялись, нафабренные усики загибались острыми кончиками к носу.
— Добрый здравия, господин козак! — коверкая русский язык, приветствовал делегацию немец.
Гриша Леденцов согнулся в три погибели, склонил к ногам древко с белой скатертью. Осип Васильевич, не помня себя, вышел вперед, неся блюдо. Старик Леденцов, Емелька Шарапов, Пастухов смотрели на лейтенанта со страхом в любопытством. Отец Петр нервно теребил епитрахиль.
— О-о-!.. — протянул лейтенант, наклоняясь к прасолу. — Дас руссиш клеб-золь? Как эти любезно!
— Ваша высокородия! — заикаясь от волнения, заговорил Осип Васильевич. — От хуторских жителев… иногородних и казаков… ото всех… Спаси вас Христос — избавили нас от большевиков…
— О-о!.. Я, я… блакотарю, блакотарю… Русский клеб-золь. Карашо, — улыбаясь и принимая блюдо, сказал лейтенант и, обернувшись, помахал стэком, крикнул, что-то по-немецки двум подъехавшим офицерам.
Отряд драгун остановился тут же, невдалеке от места встречи. Лейтенант передал кулич ординарцу.
В это время старик Леденцов неосторожно вышел вперед с большим куличом в руках, предназначенным для дроздовцев. Лейтенант поманил его к себе, и когда старик несмело подошел, протянул руку к куличу.
— Гебен зи клеб-золь, герр козак! Не стесняйсь! Ха!.. Ай-ай, зер гут! Ну, ну!.. — нетерпеливо заторопил он, когда оробевший от неожиданности лавочник хотел было вывернуться из-под руки немца и не выпустить поддерживаемого полотенцем блюда.
— Не тебе это! Не трожь! Это не тебе! — забормотал старый Леденцов, отступая от лейтенанта.
Другой офицер спрыгнул с лошади, по-своему понял недоброжелательный леденцовский жест, настойчиво отобрал у старика блюдо.
По рядам делегации пробежал оторопелый шумок. Старик Леденцов, к всеобщему ужасу, подбежал к офицеру, стараясь вырвать у него из рук блюдо. На помощь отцу кинулся Гриша. Кланяясь лейтенанту, отчаянно жестикулируя и ломая; неизвестно зачем язык, стал просить:
— Ваша высокородия, позвольте… Это хлеб-соль не вам… Мы будем давать генераль Дроздовский… Эта большой пасха для генераль Дроздовский…
— Что?! — вдруг, повысил голос лейтенант, и голубые глаза его подозрительно и холодно посветлели. — Вас ист дас генераль Дроздовский? Ти не хочет давать клеб-золь германский арме? Ти большевик? — грозно ткнул стэком в Гришу лейтенант.