Гриша оторопел от столь незаслуженного подозрения, бледнея, отступил.
Слишком ли смелый, развязный вид Гриши, его нахальное лицо не понравились немцу, или вырвавшееся имя кичливого казачьего генерала задело самолюбие немца, но только дело сразу приняло скандальный, ошеломивший всех оборот.
— Где большевик?! — багровея и выкатывая глаза, орал лейтенант, — Середь вас имейт большевик? Марш его, сюда! Кто не давайт руссиш клеб-золь?
— Ваше благородие, это — пасха… Мы хотели… — окончательно сконфуженный, лепетал Гриша, беспомощно озираясь на товарищей.
— Молчайт!!
Хлесткий удар стэком угодил Грише в лицо.
— Взять этого человека! — по-немецки приказал лейтенант драгунам.
Старый Леденцов хотел было броситься на помощь сыну, но двое драгун оттеснили его. Делегация шарахнулась к стоявшим неподалеку линейкам. Фыркая, подкатил автомобиль. Кое-кто из причта бросился бежать, увлекая за собой запутавшегося в ризе отца Петра.
Делегация опомнилась от страха, только когда Гришу Леденцова усадили в автомобиль и увезли. Отряд драгун резво прорысил к хутору.
Подавленные происшедшим и униженные делегаты кое-как уселись на линейки. Никто и не помышлял теперь о встрече дроздовцев. Осип Васильевич только кряхтел, усиленно тер лысину. Старик Леденцов вдруг разрыдался, орошая патриаршую бороду слезами обиды и страха за сына.
— Это недоразумение. Этого не может быть. Немцы культурный народ, — уговаривал лавочника батюшка. — Григорию Семеновичу ничего не будет.
Отец Петр оказался прав. Узнав, что Гриша — видный в хуторе прасол, немцы угостили его в штабе шнапсом, сигарами и отпустили.
Примкнувший к бригаде генерала Дроздовского карательный отряд под командой хорунжего Автономова получил приказание войти в рыбацкий хутор первым. Дмитрий Автономов торопился поскорее воспользоваться заранее подготовленными списками хуторских большевиков. Но войти в хутор первым ему не удалось: немцы опередили его.
Когда сотня галопом влетела в хутор, немецкие связисты уже тянули кабель от прасольского дома, где расположился штаб, к станции. Автономов утешил себя мыслью, что все же список был в его руках, и еще раз похвалил себя за предусмотрительность. Мысль, что придется чинить расправу в хуторе, где его знали с малых лет и где жил его отец-священник, на минуту покоробила и даже испугала его. Но честолюбивое желание увенчать себя новыми лаврами и тем заслужить более высокую честь у командования заглушило эту мысль.
Его не смущало то, что он, по существу, выполнял волю германского командования, и старался убедить себя, что действует по указанию ставки Краснова.
Измученный долгим переходом и бессонными ночами, запыленный и помятый, он остановил сотню у здания школы.
Никто не встречал победителей. Улицы были безлюдны.
Отобрав пять наиболее свирепых карателей, он приказал своему помощнику вести сотню к площади.
Одетый в старую слинялую до голубизны венгерку, кривоногий казак спрыгнул с коня, подошел к начальнику.
— Дозвольте, господин хорунжий, и мне поехать с вами, — взяв под козырек, обратился он к Автономову. Огненно-рыжая, чуть ли не до пояса, борода его, какими щеголяют на Нижнедонье старообрядцы, скрадывала наполовину лицо.
— Ты что, Сидельников? — точно не расслышав вопроса, холодно спросил Автономов.
— Разрешите, господин хорунжий, поехать, — бабьим, жидким голосом попросил казак. — Хочу проведать родичей.
— Ладно, поезжай, — сухо ответил Автономов и развернул лист.
Первым в списке значился Карнаухов, за ним — Павел Чекусов и Яков Малахов. Команда, густо пыля, въехала в узкий проулок.
Напуганные появлением немцев, перестрелкой их с отступавшими ватажниками, Липа, Федора и Варюшка, запыхавшись, прибежали домой. Липа пугливо металась по хате, прижимая к себе ребенка. Она то подбегала к окну, всматриваясь в займище, то обращала взор к дощатой иконе в углу. Боязнь за жизнь маленького Егорки и Анисима окончательно лишили ее мужества.
Одна Варюшка не обнаруживала страха и поминутно выбегала во двор. Ее подмывало детское любопытство.
Вдруг из переулка, огибавшего рыбные промыслы, вырвалась группа всадников. Варюшка притаилась за калиткой, смотрела в продранную в камыше щель.
Дроздовцы подскакали к воротам, спешились, срывая из-за спин винтовки.
Варюшка отскочила от калитки. Пятеро карателей оцепили двор. Варюшка бросилась бежать, но у самой двери хаты ее настиг бородатый вахмистр, схватил за воротник кофточки, поднял, как котенка, швырнул на землю. Варюшка тоненько взвизгнула, схватившись за голову, поползла на четвереньках к сараю. Ее снова настиг вахмистр, толкнув в сени, предостерег: