И как только он так подумал, предположение тут же перешло в уверенность: да, конечно же, она его ждет!
Раньше такое ему в голову не приходило, а тут...
Правда, раньше тоже наплывало иногда смутное ощущение, словно его где-то ждут, не то думают о нем. По то неопределенное ощущение никогда не переходило в уверенность, оно скорее напоминало что-то похожее на тоску по призывному рокоту самолетов из глубин неба... Но что в том удивительного? Кто полюбил небо, тот навеки останется его пленником... А сейчас не то.
Помнится минувший месяц... Тогда тоже беспокоило что-то. Какие-то смутные отзвуки или тени чего-то затаенного. Да, вспомнил! Они напоминали ему как бы живой ручеек под толщей лежалого снега. Журчат и журчит. Сверху вьюги свирепствуют, мороз корежит, а он, знай свое, — журчит...
Помнится и другое. Длинные зимние вечера в институтской библиотеке, в общежитии. Ночные бдения с учебниками вдруг прерывались мыслями о Марине. Но все это были лишь смутные отзвуки не менее смутных ощущений... И только сегодня, сейчас, это вдруг приняло реальные очертания.
Оленин решительно встал, взялся за шапку.
— Пожалуй, пора, товарищи... Скоро полночь на дворе...
Правленцы задвигались, начали собираться. Вдруг извне к ним проник какой-то шум. Что-то глухо громыхнуло за стеной. Зычный голос... Топот ног... Распахнулась дверь, и двое, запорошенных с ног до головы снегом, ввалились в помещение.
Правленцы молча уставились на странную пару. Один из них, сграбастав за шиворот другого, раскачивал из стороны в сторону. Ватник на другом расстегнут, пуговицы выдраны с мясом. По засаленному пиджаку и грязному шарфу не трудно узнать Пырлю. Сгорбившись, держит в руках свои штаны, раздутые вширь, и часто, хрипло дышит. Второй смахивает с лица рыхлую корку налипшего снега — это Битюг.
— Вот, накрыл... Получайте! — рявкнул он и тряхнул Пырлю так, что тот не удержал в руках пояс, выпустил.
Штаны упали. Из них с глухим шумом посыпалась картошка. Все разинули рты. Битюг отпустил воротник, загудел с негодованием, обращаясь к Оленину:
— Крадет, а? Наше добро крадет, а? У-у! Трухлявый! Подкупить хотел меня! Не выдавай, мол! У-у! Пр-р-ришибу! — замахнулся он.
Пырля скорчился, сжался в мокрый, грязный ком. В мутных глазах — ужас загнанного животного. Руки дрожат.
— Надень штаны! — приказал Оленин строго.
Пырля дернулся, присел, зашарил по полу, подбирая свои одеяния.
— На! — бросил ему Битюг ремень и пояснил: — Кусался, трухлявый!.. Убежать хотел. Пришлось отобрать ремень да насыпать ему в штаны ворованного...
Оленин едва удержался, чтобы не расхохотаться. Все это слишком уже походило на какой-то глупейший фарс. Показывая на пол, спросил:
— Где вы это взяли?
— Что это?! — воскликнул Битюг, расстегивая на себе бушлат и усаживаясь на стул по-хозяйски. — Полную бочку набил! Ведер сто, не меньше!
— Ого! Вот так водовоз!
— Дурак-дурак, а хитрый!.. Соображает...
— Выкладывай, где украл? — встал грузно Трофимов.
— Я не крал! Ей-богу, не крал! Провалиться мне на этом самом месте! Землю грызть буду, не крал! Это Филипп! Я только домой ему ве-е-ез...
Пырля гнусаво заревел, размазывая грязь по худым, посеченным морщинами щекам.
— Дела-а!.. Прямо, как у Некрасова: Филипп где-то тащит, а я отвожу... Так, что ли? Экспедитором у него служишь? На коровку зарабатываешь? — уставился на Пырлю Чесноков.
— Так, Дементий Яковлевич, так! Совершенно по сущей правде говорю. Он, он меня совратил! Он! То-се, говорит, выпей... Деньжат, говорит, дам... Я больной, не вытерпел... Совратил он меня...
— Как же! Совратишь тебя! Сколько раз возил ворованное? Говори!
— Не помню...
— Что? Не помнишь?
— Помню, помню... Много раз, — добавил с поспешной услужливостью Пырля.
— То-то сынок Никшутама стал частенько на рынке картошкой торговать! Жаловался даже... на этого... Для отвода глаз!
— Н-да... Заставили козла капусту стеречь... — плюнул в сердцах Чесноков.
— Что с ними возжаться! И каталажку обоих! Судить!
Пырля икнул и брякнулся на колени, пополз к столу Оленина.