После затянувшейся паузы девушка обратилась к председателю:
— Когда и куда подавать оленей?
Я пояснил девушке, что мы отправляемся в тайгу в очень сложные горные районы на четыре, а может, на пять месяцев. Она одобрительно кивнула головой. Я знал, что тофы немногословный народ. Мы попросили девушку пригнать оленей завтра в семь часов утра в сёдлах к нашей палатке, установленной на аэродроме. Девушка понимающе качнула головой и, попрощавшись, ушла. Мы с Александром не предполагали, что в такой небывало сложный маршрут на перевалы Саянских хребтов придётся идти с такой пигалицей, но понимали, что другого варианта у нас нет. Весь вечер мы сортировали и раскладывали продукты и снаряжение, учитывая, что груз нужно равномерно распределить на двенадцать оленей. Обычно тринадцатый олень верховой, он всегда самый крупный.
Утром оленевод привела оленей с задержкой более чем на час. На первый раз я не стал её отчитывать, а завернул обшлаг рукава куртки и стал вглядываться в часы, девушка уловила этот момент и ответила, что один олень неожиданно заболел, поэтому потребовалось время для его замены. Она появилась в таёжной одежде, поверх была накинута безрукавка из рысьей шкуры, из-за спины торчало дуло двустволки. Мы с помощником выставляли из палатки рюкзаки, спальные мешки, инструменты, а Ирина стала завьючивать все упаковки на оленей. Я обратил внимание, что она это делает очень умело, спокойно, без излишней суеты. На первое завьючивание всегда уходит много времени. На каждого оленя нужно подбирать две сумины на перевес через седло одинакового веса и закреплять груз надёжно с учетом, что вьюки постоянно задевают в маршруте о стволы деревьев и кустарника.
Закончив вьючить оленей, я объяснил, что нам предстоит продвигаться строго на запад без троп, придётся пересечь много ручьев и рек до избушки, которая находится в северной части Агульского озера. Девушка очень убедительно сказала: «Я там бывала, маршрут знаю». И она направилась в сторону высоких гор, заросших густыми деревьями. Мы с помощником молча переглянулись, услышав такое заявление, и последовали за караваном гружёных оленей, но я украдкой стал контролировать с помощью компаса, иногда скрытно заглядывал на карту. Вообще, всегда в маршрутах впереди шёл я, ориентируясь по карте или по аэрофотоснимкам, а здесь как-то получилось, что инициативу взяла оленевод. Я догадался, что она когда-то ходила в маршруты с туристами, а у них оленеводы выполняют функцию проводника.
На Агульском озере часто бывают туристы, оно по размерам очень внушительное, самое большое в этом регионе Саянских хребтов. Растянулось с севера на юг на пятнадцать километров и ширина в средней части достигает трех километров. От юго-западного берега начинаются отвесные скальные выступы, которые тянутся до самого пика под названием Грандиозный.
Первый ночлег был предопределён обилием кормов для оленей на берегу небольшой живописной речушки. Обычно в бригадах, если имеется женщина, то берут две палатки в маршрут, мы, вылетая из экспедиции, на такой вариант совсем не рассчитывали, поэтому у нас имелась четырёхместная палатка. Оленевод к этому отнеслась вполне нормально. Спали все в одной палатке. Постепенно в процессе работы все шероховатости исчезли.
Обычно мы с помощником уходили на два-три дня в горы, занимаясь обследованием и измерительными работами, а оленевод с оленями оставалась у палатки. Чаще всего спускались с гор вечером, ужин был всегда готов. Часто девушка радовала нас приготовлением из свежего мяса. Иногда ей удавалось настрелять рябчиков или глухаря, дважды застрелила кабаргу. К концу лета она пристрелила на солончаках изюбра, наделала колбасы и наготовила разных национальных мясных блюд.
Однажды мы задержались на горе, спускались очень поздно. Пришлось преодолевать горную реку в полумраке по упавшему дереву с одного берега на другой. Я прошёл удачно, а Александр оборвался и оказался в ледяной воде. Берега обрывистые, высота не позволяла выбраться, барахтаясь с теодолитом за спиной ему пришлось плыть вниз до песчаного берега. От переохлаждения Саша заболел очень серьёзно. Поднялась температура, появился судорожный с хрипом кашель. Ирина настаивала вывезти Александра в посёлок, но он категорически отказался. Девушка сказала, что самим вылечить эту болезнь можно только бобровым жиром. Она напомнила мне, что месяц назад мы проходили одну заболоченную заводь, в которой она заметила, что там живут бобры. Я вспомнил про большое количество осиновых пней, тогда я удивился, что спилены они были кем-то странным конусом, а оленевод объяснила, что это перегрызли деревья бобры. Некоторые осиновые пни доходили в диаметре до двадцати сантиметров. Хатки бобров настроены из хвороста в виде юрт, некоторые достигали трёх метров, в диаметре шесть-восемь метров, выглядели, словно хижины. Тогда я подумал, что мы наткнулись на какое-то дикое поселение трущобных людей. Этих хижин было огромное количество, больших и маленьких, сосредоточены они были рядом с кромкой воды по берегу огромной заводи. Это единственное место в Тофаларии, где водились бобры. Ирина стала собираться в поход в поселение бобров. Я находился в сложном состоянии. Одной идти ей опасно и больного оставлять одного нельзя. Оленевод мне рассказала, что она привыкла ходить по тайге в одиночку. Объяснила, что охотники ходят только по одному. Она забрала своего головного оленя и ушла.