Поехали дальше, и вроде неплохо, но минут через тридцать вдруг вышли на хорошую дорогу и поехали совсем неплохо, обогнули большой мыс и чувствуем, что вот-вот должна быть фактория. Проехали не меньше часа, и вдруг Володя закричал: «Смотрите: на берегу огни фактории».
Как все обрадовались! Подъехали к подъёму на коренной берег. Я своих оленей привязал за нарты Володи, а сам пошёл к нартам Иванникова. А у него опять беда, оторвался один челнок у нарты и нарты стало тянуть за один полоз, который идёт по колее, а другой по целине. Я крикнул Володе, а он ответил, что ничего, доедем, и поехали. Я стал подталкивать нарты Иванникова. Поддерживать его и тормошить, чтобы он не спал, кричу ему: «Яша, не спи, крепись, мы уже въезжаем в факторию, не спи».
И он один раз что-то пробормотал. Въехали в посёлок, подъехали к крайнему дому, постучались и сказали, что у нас замерзает человек, но хозяин не открыл дверь, а посоветовал ехать дальше. Увидели следующий дом метров через двести. Повели оленей к нему. Стучим. Нам быстро ответили, вышла женщина, и мы сразу почувствовали, как из помещения пахнуло ароматом свежего хлеба, и сразу возникло чувство голода, мы поняли, что здесь пекарня. Женщина выслушала нас и подсказала ехать прямо до санчасти и показала видневшийся огонёк из окна санчасти.
— Поезжайте, — говорит, — прямо через болото, зимой тут дорога.
Ну мы и поехали, а дорога оказалась вся в кочках. У нарт Иванникова оторвался последний челнок. Пришлось привязать нарты за передок, а делается все это медленно в темноте. Мороз, время же идёт. Но вот и домик санчасти. Постучались. Открыл мужчина.
— Чего надо? — говор с акцентом, позднее узнали, что это немец.
— Да вот человек у нас замерзает, доктора бы ему.
— Давайте заносите в комнату.
— Так вы нам помогите, мы вдвоем не осилим, совсем обессилили.
Мужчина сходил, оделся и вышел к нам. Втроём мы Иванникова занесли в комнату и положили на пол. К нему подошла молодая женщина в белом халате, русская.
— Что с ним? — спрашивает нас.
— Замерзает наш товарищ. Окажите помощь, едем из Тутончан.
Смотрим на лицо Иванникова, а оно все почернело, видимо от тепла.
Развязали руки, сняли рукавицы, и руки тоже почернели, кисти.
— А как у него ноги? — спрашивает врач. — Разуйте его.
Мы сняли с Яши унты и ноги оказались отмороженными полностью. Оказалось и на животе почерневший отмороженный круг. Видимо, не застегнул брюки, когда было положено.
Врач стала определять, жив ли он? Подносила зеркальце ко рту, слушала сердце и в результате заявила:
— Больно вам говорить, но ваш товарищ уже мёртвый. Нет никаких признаков жизни.
Меня её слова как громом ударили. Сразу стало жарко. Уцепился за своё обледенелое лицевое прикрытие и сломал его, открыв рот, и попросил пить, стоять не могу, сел на стул. Санитар подал стакан воды, выпил его залпом. Мои товарищи молча стояли около Иванникова.
— Как же так, — выражаю вслух свои мысли, — в гору поднимались, Яша был живой, и вот уже мертвый? Как же так? И ничего нельзя сделать?…
— Видите ли, — сказал врач, — может быть его и можно было спасти, но это только в стационаре. Сейчас его нужно было в ванну с холодной водой и оттирать спиртом. А у нас какие тут ванны и спирту неполная четушка. И потом, если бы даже было возможно оживить его, для него было бы не лучше. Ведь ему пришлось бы ампутировать ступни ног и кисти рук. Да у него ещё и желудок отморожен. Отморожено все лицо. Он, видимо, заболел? Видите, у него на губах появились прыщики. Давайте забирайте его, а завтра приходите за справкой о смерти. Как вы только ехали в такой мороз? Сегодня температура -63°, и вообще уже десятый день температура -60° — -65°.
— Вот и всё. Был человек и нет его, — пробормотал я.
Вынесли мы Якова на мороз и уложили аккуратно в спальный мешок и привязали веревкой к нартам. Санитар показал нам дорогу на базу нашей экспедиции, куда мы и прибыли. В доме темно. Постучали в дверь, и окна засветились. На наш голос выскочил рабочий базы Иван Хушеев и радист Вася Кортунков. Время было 3 часа ночи на 31 декабря.
Последние двое суток ехали без отдыха и голодом, если не считать за еду сырое мясо у костра. Радость встречи была короткая, и мы её прервали своим сообщением о нашей беде. Оба не верят. Спрашивают: «А где он?» — «Да вот на нартах, в спальнике лежит», — и я открыл спальник, а Хушеев взглянул и говорит: «Как же он тут будет, а вдруг он живой?»
— Нет, он не живой. Мы уже были в санчасти, его осматривал врач.
— Да-а! Большая беда случилась. Как же теперь дальше с ним быть? — обеспокоенно проговорил Кортунков.