Дождь и сумрак неумолимо надвигались. За стеною ливня шириной в несколько ярдов дождь превращался в мелкую морось. Появились и люди - печальные, бледные, оборванные, неприкаянные, горбящиеся от холода старцы с безнадежностью во взглядах. С виду можно было сказать, что им пришлось провести под дождем всю свою жизнь. Тронутое ржавчиной оружие они несли, словно давно надоевшую, бесполезную обузу. Это войско вполне могло сойти за армию ходячих мертвецов. Шеренга их миновала потайные окопчики. За нею следовали всадники примерно такого же вида, двигавшиеся словно зомби. Далее шла основная масса пехоты. За нею - слоны.
У людей в окопах были арбалеты с отравленными стрелами. А на слонах не имелось подбрюшной брони. Яд причинял сильную боль, и обезумевшие животные ринулись вперед, сквозь собственную пехоту, не имевшую никакого представления о том, что взбесило слонов. Затем крохотные Тени обнаружили окопы и попытались пробраться внутрь. Сиянье светильников заставило их отступить. Удаляясь, они оставляли за собою леденящий холод и запах смерти. Однако им удалось отыскать такие, где дождь загасил светильни. И там, в готовых уже могилах, лежали мертвецы, чьи лица исказили гримасы предсмертного крика.
Тем временем Госпожа встретила на пути работников, отправленных на север, и, выслушав их рассказ, отметила появление тучи.
- Может, это и есть то, за чем мы охотимся, - сказала она товарищам. Едем!
С этими словами она пришпорила своего скакуна. Тот пустился в галоп. Громадный вороной, выпестованный в волшебных конюшнях в бытность ее императрицей севера, быстро оставил прочих далеко позади.
На скаку Госпожа размышляла о туче. Три подобных тучи были замечены возле городов, где передовые отряды таглианцев были застигнуты врасплох. Токи темной силы были проведены сюда задолго до того, как тенеземцы оставили эти земли. Эти токи гнали людей в бой - пусть даже помимо их собственной воли.
Зная теперь об этом, Госпожа легко могла смешать и рассеять их, однако решила не делать этого. Пусть наступают. Это обойдется Хозяевам Теней куда дороже, чем таглианцам.
Длиннотень должен бы это понимать. Жеребец перепрыгнул перевернутый фургон, и Госпожа оказалась в лагере пограничников. Она спешилась. Изумленный, Бадья подбежал встретить ее. Выглядел он, словно осужденный, чью казнь отсрочили в последнюю минуту.
- По-моему, это Ревун, - сказал он.
- Но - зачем? - Спешившись и вытащив из седельной сумы доспехи, Госпожа принялась переодеваться прямо посреди лагеря. - Чего он надеется достичь?
- Полагаю, лейтенант, вопрос - не "зачем", но - "за кем".
Хоть Госпожа и командовала армиями, в Отряде она носила лейтенантское звание.
- За кем... Да! Конечно же! Каждым потерянным подразделением командовали солдаты Черного Отряда. Семеро наших братьев пали.
- Они истребляют нас!
Поверье о непобедимости Отряда - спинной хребет боевого духа таглианцев и злая собака на поводке таглианских политиков. - Неплохо задумано. Должно быть, идея Ревуна. Он любит глаза отводить...
Бадья помог ей облачиться в доспех - украшенный готическим орнаментом, блестящий вороненой сталью и слишком красивый, чтобы быть полезным в ближнем бою. Однако она воевала против волшбы, а не человека. И потому доспех был покрыт многими слоями защитных заклятий.
Дождь пошел, стоило ей надеть шлем. По специально проточенным в поверхности доспеха каналам заструились огненные нити. Вслед за Бадьей она поднялась на сторожевую башню.
Рев дождя оглушал. Звуки боя приближались. Не обращая на все это внимания. Госпожа устремила свои заклинания на поиски волшебника, имя которого было Ревун. Это древнее и злобное существо оставалось вне досягаемости взоров, однако, несомненно, находилось неподалеку. Она едва ли не чуяла его запах.
Возможно ли, чтобы он научился сдерживать рев? - Вот изловлю я тебя, ублюдка. И тогда... Меж струями дождя сгустился, заскользил туман, закипая всеми цветами радуги, становясь все ярче и полноцветное, словно некий безумный живописец разбрызгал в воздух акварельные краски. Из самого сердца грозы раздались вопли. Грозовой фронт остановился. Крики скрытых цветным туманом солдат стихли. Волшебство Госпожи подчинило себе токи силы Хозяина Теней, заставив их убивать.
Ревун же, пытаясь избежать радужной смерти, понесся на юг, прогрызая себе путь вперед, вдоль токов силы. Госпожа пустила в него наспех составленное убивающее заклятье, однако оно не причинило ему вреда - слишком тяжеловесен был Ревун. Однако это заставило его двигаться быстрее. Госпожа выругалась точь-в-точь как любой солдат, испытывающий разочарование.
Дождь прекратился. Один за другим, начали прибывать уцелевшие таглианцы, чей благоговейный страх перед учиненной резней скоро сменялся ворчанием, вызванным надобностью копать столько могил - из тенеземцев живыми были найдены лишь несколько.
- Пусть, посмотрят на светлую сторону своего положения, - сказала Госпожа Бадье. - За захваченных животных полагается денежное вознаграждение.
Скотина тенеземцев, за исключением слонов, не слишком-то пострадала в бою.
Непрощающий взгляд Госпожи устремился к югу.
- Ничего, старина. В следующий раз.
Глава 17
Падаю.., снова...
Пытаюсь уцепиться... Слишком устал. Усталость делает настоящее таким скользким...
Обрывки.
И даже - не настоящего.
Прошлого. Не столь уж давнего.
Задница отмерзшая. Упустил этого негодяя, Нарайана.
Госпожа в игре - там, на юге.
Рыбой смердит.
Спящий. Визжащий Обманник. Мертвые.
Лишь воспоминания - но радостней, чем нынче вечером. Слишком много здесь боли.
Это - мое откровение.
Скольжение.
Глаза закрываются, и ничего не могу поделать с этим. Слишком силен зов.
Эти столпы можно принять за останки во прах поверженного города. Но - нет. Слишком мало их, и слишком беспорядочно расставлены они по равнине. И ни один не рухнул еще, хоть многие жестоко источены клыками голодных ветров. Во вспышках молний, в сиянье ли рассвета либо заката, стелющегося по кромке небес, тончайшие буквы сверкают золотом на тех столпах.
Таково их бессмертие.
Наступает тьма, и ветер умирает. Наступает тьма, и тогда молчанье правит сияющим камнем.