Однако немецкий летчик развернулся раньше, и не успела машина пройти половины пути, истребитель с ревом обрушился прямо на нее. Видны были плоскости, кабина, темное брюхо, словно падающее сзади на кузов. И в эту минуту Рахимбеков стукнулся головой о верхнюю дужку, мелькнули миллионы искр… Водитель резко застопорил машину, и самолет проскочил дальше, выпустив очереди изо всех своих пулеметов на сотню метров впереди цели.
Через десять минут трехтонка обогнала колонну, а затем отстал и истребитель.
— Скоро обещают зенитки поставить, — сказал водитель, когда опасность окончательно миновала. — Трудно по снегу лавировать.
Это всё, чем он отметил происшествие, словно оно случалось с ним каждый день. Рахимбеков подумал, что, пожалуй, так оно и было. На берегу они расстались. Асаф торопился на розыски генерала, а водитель вез свой груз дальше. Прощаясь, шофер обернулся и сказал, неожиданно усмехаясь:
— Яйца там у меня были для ленинградских детишек. Жалко, если бы побил немец… А трусливых пассажиров не люблю… Ну, прощай!
Разыскивая машину, которая могла бы его подвезти в Осиновец, Рахимбеков вышел к маленькой, недавно сооруженной железнодорожной платформе. Сюда прибывали поезда из Ленинграда. Один такой состав с несколькими пассажирскими вагонами стоял у платформы, готовясь в обратный путь.
Генерал, действительно, находился в Осиновце. Когда Рахимбеков добрался туда в конце концов, начальник дороги осматривал только что проложенный дощатый настил берегового спуска. Несколько грузовых машин и саней, запряженных цугом, стояли на дороге, а за ними Рахимбеков увидел танки. Только они выглядели очень странно: плоские и низкие, словно большие железные транспортеры.
Подойдя ближе, Асаф догадался в чем дело и понял, какую операцию проводил здесь Климов. Генерал собирался переправить танки по льду и для облегчения веса приказал снять башни. Тяжелые стальные купола должны перевозиться отдельно на специальных санях.
После всего виденного и пережитого за этот день Рахимбеков уже ничему не удивлялся, ни в чем не сомневался. Он видел своими глазами, чего стоит каждый день сопротивления, как неизмеримо трудно людям, и знал, что все равно они будут стоять до конца. И все же сильное волнение охватило его, когда он понял, что происходит здесь, на берегу. Мало того, что город, наполовину окоченев, продолжает сражаться, там еще делают танки и посылают их на подмогу другим фронтам. Это — как те дивизии, что недавно переходили Ладогу, падая от истощения, и с марша шли в бой за Тихвин…
Рахимбеков забыл о комаровском поручении. Он видел мокрых, копошившихся у спуска людей, группу бойцов, с неимоверным усилием передвигавших башню на сани, чувствовал напряженность и остроту события и, не выдержав, бросил на снег башлык и кинулся к генералу. Он хотел предложить свою помощь.
Но генерал остановил его на полуслове и даже не удивился, увидев здесь.
— Не мешай, — сказал он, думая о своем и продолжая разглядывать озеро в бинокль.
Затем вдруг снял свой черный полушубок, кинул его на радиатор «эмки» и, оставшись в одной меховой безрукавке, широкоплечий, полный, направился к спуску. Там, взяв у кого-то длинную палку, он быстро пошел по ледяной дороге.
Прошло полчаса, может быть, больше, пока, медленно простукивая лед, Климов вернулся на берег. По неподвижному, словно окаменевшему лицу видно было, что генерал принял решение. С палкой в руке он не спеша подошел к столпившимся у переднего танки водителям.
— Вот что, хлопцы, — заявил он откровенно. — Лед может выдержать и может не выдержать. Первая машина покажет… Ну, кто хочет?
Он стоял и тихонько ударял палкой по мерзлому песку. Группа водителей затихла, а затем вдруг высокий чернобровый танкист с лицом мальчика выскочил вперед, сорвал шлем, кинул его в машину.
— Попробую! — сказал он весело и улыбнулся пухлыми губами.
— Фамилия? — спросил генерал.
— Старший сержант Катай, товарищ генерал.
Забравшись в машину, он уверенно дал газ и повел танк к спуску.
Рахимбеков вбежал на пригорок и увидел, как танк, громыхнув на досках, спустился на лед, затем медленно, метр за метром, пополз и пополз по дороге. Оглянувшись внезапно на генерала, Асаф заметил, что тот согнул в руках палку, как лук, и по мере того как танк продвигался дальше, он все больше и больше ослаблял палку. Потом вдруг выпрямил ее и швырнул с обрыва.
— Давай, Катай! — засмеялся он отрывисто. — Пошел!