«Нужно догнать», — мелькнула мысль. Он бросился вперед, но вдруг споткнулся и упал лицом в сухой песок. Галушко и Церен остановились, побежали назад. Василий лежал, раскинув длинные руки, впившись скрюченными пальцами в песок. Галушко нагнулся и перевернул его на спину. Церен стал на колени и начал трясти за плечи.
— Товарищ Василий! — крикнул он, стараясь перекричать ветер. — Давайте, пошли! Кибитка искать. Поднимайтесь, товарищ Василий, идти будем.
Матрос пошевелил губами и открыл глаза.
— Идите, ребята, — прошептал он. — Я не могу… Бросьте меня… Все равно — смерть… Уходите…
— Вставайте, товарищ Василий! — снова закричал калмык.
— Не могу, Церен… Пойми, не могу… — И из глаз матроса посыпались слезы. — Идите… все равно… конец приходит. Чего ты из-за меня погибать будешь, дурак! — с неожиданным раздражением выкрикнул он, но голос сразу же сорвался и перешел в шепот: — Я спать… я только спать… — Он покачал головою и заморгал глазами. Скуластые щеки его стали мертвенно бледными: — Подбросьте в топку… шуруй, Петро! Почему так жарко?
— Товарищ Василий! — еще громче крикнул Церен, склоняясь над ним.
Матрос слабо застонал:
— Я всегда говорил, что Сазонов не выдаст… Валя, не бойся. Рана заживет… Вытри слезы, Валя! Мы еще увидим радость… Снег… Откуда он взялся?
Церен встал на ноги и растерянно смотрел на Галушко:
— Что будем делать? — спросил он.
Галушко нагнул голову, его желтое, заросшее жесткой щетиной лицо передернулось. И вдруг он сказал коротко и отрывисто одно слово, поразившее Церена. Нет, Церен не ослышался. Перед тем как произнести это слово, Галушко огляделся по сторонам, будто его кто-нибудь мог услышать. — Уйдем! — неожиданно предложил он.
Церен сначала не понял. Он порывисто бросился к Галушко и крепко схватил за полу солдатской шинели. Узенькие глаза его наполнились испугом.
— Как уйдем! Куда уйдем?
— В Яндыки.
— А Василий?
Галушко медленно опустил голову, сказал глухо, стараясь не встречаться глазами с калмыком.
— Бросим.
Церен еще сильнее сжал полы его шинели. На руках вздулись синие толстые вены.
— Не надо уходить! — громко закричал он. — Как же ты хотел уходить, если лежит товарищ! Как ты хотел бросить товарища? Чабан никогда так не сделает. Овцу князя Церен бросил бы, кулака какого бросил бы, а товарища Василия никогда… Ходи сам, трусливый человек… Ходи сам в Яндыки. Ходи, Церен не будет тебя держать.
Церен стал на одно колено, руками взял голову матроса и склонился над его бледным лицом.
— Товарищ Василий, товарищ! — крикнул он сквозь неугомонный гул ветра. Матрос глухо застонал, пошевелил губами. Церен провел рукою по его шее. Василий медленно приподнял усталые веки и посмотрел на него.
— Иди! — хрипло проговорил он. — Иди, меня ждать не надо… Не встану я…
Но Церен с усилием приподнял его с земли, помог сделать несколько шагов.
— Вставать будем, товарищ Василий! — звонко крикнул он. — Вставать будем!
Матрос положил свои тяжелые руки Церену на плечи, и тот, сгибаясь под тяжестью, потащил его вперед, навстречу ночи и ветру. Галушко шел слева, мелкими шажками, сконфуженно молчал и поддерживал Василия с другой стороны. Тоскливая глухая степь опять раскрывалась перед ними. И вдруг среди несущихся непрерывной цепью столбов пыли калмык заметил знакомые очертания жилища.
— Кибитка! — радостно закричал он, выплевывая песок. — Товарищ Василий, кибитка на нас идет!
Но голова матроса в эту минуту снова упала, и Церен еле удержал ее. Оставалось пройти еще метров двадцать, но калмык неожиданно почувствовал, что он ослабел и, сплюнув от злости, бессильно заскрипел зубами:
— Мель шулма![2] — завопил он, потрясая в воздухе кулаком. Чтоб ты сдох, проклятый шулма!
И снова, закрыв глаза и напрягая последние силы, потащил матроса, тело которого почему-то стало еще тяжелее. Когда до кибитки осталось три-четыре шага, Церен перехватил тело матроса поперек и, с помощью Галушко втащив его в жилище, упал наземь. Минуты проходили медленно, и когда Церен пришел в себя, он увидел, что голова Василия лежит у него на коленях, что глаза матроса закрыты. Церен начал тереть ему виски.
— Вставать будем, товарищ Василий! — крикнул он.
За тонкой стеной кибитки, по-прежнему не утихая, метался грозный восточный ветер, занося дороги сухим каспийским песком.
