«По всей видимости, победители остаются на арене до тех пор, пока не проиграют, пока количество побед не достигнет десяти или пока не захотят уйти досрочно, а не переносятся на другое боевое поле, как я изначально думал. И, соответственно, новые противники будут из числа ожидающих своей очереди. А значит, я могу с самого начала нарваться на существо, уровень культивации которого не ниже четвёртой ступени. Мне ещё повезло, что арена пустой оказалась, и здесь ещё никто не сражался… Твою ж!»
Сурт резко кувыркнулся вперёд, почувствовав надвигающуюся со спины опасность. Вскочив на ноги, он мгновенно вытащил из кольца боевой посох, быстро развернулся и встал в защитную стойку. Однако никого видно не было.
Недолго думая, он перешёл на духовное зрение и в этот момент вновь ощутил опасность. Сурт резко развернулся. Он мельком увидел очертания стремящейся к нему лапы и в последний миг отразил атаку. От столкновения когтей и оружия раздался звонкий гул.
Сурт, тяжело дыша, отошёл на несколько шагов назад и уставился на замершего монстра. По изящному золотистому двухвостому силуэту, окутанному дымкой, он предположил, что его противником является кто-то из лисьего рода. И это его только раззадорило. Юный культиватор встал в боевую стойку и сосредоточился.
Зверь, немного удивлённый тем, что его атаку заблокировали, на несколько мгновений застыл на месте. Вернув себе самообладание, он начал резво перемещаться из стороны в сторону. Однако, куда бы хищник не двигался, двуногое существо не сводило с него глаз, что не давало лису занять выгодную позицию для нападения.
Сурт же спокойно следил за движениями противника, ожидая атаки. Чем дольше он находился рядом со зверем, тем лучше улавливал его эмоции. И сейчас хищник очень нервничал. Мальчишка усмехнулся и продолжил раздражать его своим пристальным взглядом.
Вдруг зверь остановился и уставился на Сурта в ответ, полностью успокоившись. Окутывающая силуэт дымка начала развеиваться.
«Ну наконец-то!» — обрадовался юный Дрессировщик и вернул себе обычное зрение.
Перед взором Сурта в десяти метрах сидела красивая рыжая лиса. Её лапы и кончики пушистых хвостов покрывал белоснежный мех. На глаз мальчишка определил, что в холке зверь достигает примерно двух метров, а по милой женственной мордочке понял, что это самка.
«Она просто прелесть! Вот только её холодные изумрудные глаза портят всю милоту. Может , сделаешь мордашку попроще, а?» —подумал Сурт и вздохнул.
Он не надеялся, что противник снял свою маскировку просто так. Чутьё подсказывало ему, что битва только начинается. Юный боец видел это в решительном взгляде зверя, отчего лишь крепче сжал посох в ожидании атаки.
Лисица не заставила долго себя ждать и медленно зашагала в сторону противника. В глазах Сурта начало сначала двоиться, а потом и четвериться. Моргнув несколько раз, мальчишка нахмурился, ибо чем ближе хищница приближалась, тем более чёткими становились её полупрозрачные двойники. От непонимания и неуверенности он начал шаг за шагом отступать.
Немного подумав, Сурт переключился на духовное зрение и облегчённо выдохнул, поняв, что двойники — всего лишь иллюзии. Он прекратил пятиться и, сделав глубокий вдох, ринулся к лисице на пределе своих возможностей.
Хищница опешила на мгновение от резкой перемены в действиях соперника. Этой заминки Сурту хватило, чтобы приблизиться к ней, проигнорировав все иллюзии, и ткнуть посохом в горло. Но за миг до удара лисица ловко отскочила в сторону.
Зрачки лисицы сузились. Она осознала, что скорость и сила двуногого существа не уступают её собственной, а скрытность и иллюзии бесполезны против него. Если до начала битвы она рассчитывала на лёгкую победу, то теперь вообще не понимала, что делать, ведь на использование способностей родословной у неё ушло очень много выносливости.
Сурт ощутил сомнения зверя и, усмехнувшись, продолжил наступать. Он быстро наносил мощные и точные удары, не давая противнику времени на передышку.
Спустя полминуты активного сражения мальчишка заметил, что дыхание лисицы сбилось, а движения стали неуклюжими.
Оставшись с минимумом сил, хищница пропустила очередной удар, который снёс её в сторону на десяток метров. Встать она уже была не в силах. Двухвостая взглянула на приближающийся тяжёлый посох и закрыла глаза. Однако лиса не ощутила никакой боли. Вместо этого она почувствовала, как один из её хвостов аккуратно ощупывают.
Сурт заметил, что хищница сражаться уже не в состоянии, поэтому переключился на нормальное зрение и прервал атаку. Резкая остановка движения спровоцировала боль во всех его мышцах и сухожилиях, но исчезла так же быстро, как и появилась. Тренировки на пределе возможностей не прошли даром.
Недолго думая, он метнулся к пушистым хвостам лисицы и, убрав боевой посох в фамильное кольцо, с игривым огоньком в глазах принялся аккуратно ощупывать один из них. Ему на протяжении всей битвы хотелось узнать, насколько они мягкие.
Из последних сил лисица, приоткрыв глаза, приподняла голову и увидела, как двуногое существо с довольной улыбкой на лице прильнуло щекой к одному из её хвостов, нежно обняв. И хищница непроизвольно вылупилась на противника, совсем забыв об усталости.
Двухвостая впервые встретила такое необычное существо. Сейчас, как и во время битвы, от него не исходило никакой агрессии или жажды крови. А ещё оно так аккуратно держало её хвост и ласково поглаживало, что лисице даже не хотелось его высвобождать из «лап» соперника. Однако она немного побаивалась странного «зверя», так как её видовые техники оказались бесполезны против него, а его силы и скорости хватило, чтобы серьёзно её ранить.
Несколько десятков секунд спустя из шара, висящего под потолком арены, вырвались два луча. Один отправился к полупрозрачному барьеру, а второй двинулся к бойцам и, не долетев несколько метров, остановился.
Сурт аккуратно отпустил хвост лисы и, поднявшись на ноги, с интересом уставился на замершее свечение. Хищница, сжав свои челюсти и слегка дрожа, приняла сидячее положение. Мальчишка ощутил, что лисица испытывает боль, и перевёл взгляд на неё. Заметив капающую изо рта двухвостой кровь, он ударил себя по лбу и мысленно выругался: совсем забыл за тисканьем пушистых хвостов, что практически не сдерживался во время сражения. Сурт быстро достал из кольца два зелья и окликнул зверя.
Хищница, приоткрыв глаза, взглянула на двуногого, который со строгим взглядом указывал «лапой» на пол, и послушно легла на пузо. Боль слишком сильно затуманила её разум, а потому действовала она непроизвольно.
Мальчишка слегка приоткрыл зубастую пасть с двумя парами клыков спереди и залил сначала зелье Здоровья, а затем и зелье Жизненной силы.
Облегчённо вздохнув, Сурт развернулся и застыл с удивлением в глазах. На месте свечения теперь парил полупрозрачная человекоподобная молодая девушка, окутанная светло-зелёной дымкой, которая прикрывала интимные части тела. А предплечья и голени обвивали тонкие иллюзорные лозы лазурного цвета. Сурт, выпучив глаза и раскрыв рот, несколько мгновений пялился на красавицу, зелёные волосы которой свободно развевались несмотря на отсутствие ветра, а потом встряхнул головой и с глазами, полными тяги к новому, пригляделся к ней. Его внимание привлекли слегка заострённые уши, ромбовидный белый кристалл на груди и полупрозрачное тело, которое испускало нефритовое свечение. Задумчивым взглядом Сурт блуждал по телу незнакомки и пытался вспомнить, представителем какой расы та является.
«На что ты уставился?» — раздался в голове мальчишки ледяной голос.
«Твою ж! … Вот обязательно надо было прерывать меня⁈» — воскликнул мальчишка про себя, раздражённый вмешательством парящей над головой девицы в его бурные размышления. Сделав глубокий вдох, он унял свою нервозность и произнёс, слегка поклонившись: