Пара вновь оказалась в маленькой мастерской. Лейла сложила несколько ручных печатей и направила ладони на пол. Ставшая видимой магическая печать рассеялась, и перед глазами культиваторов предстал лаз, перекрытый круглой деревянной дверью, испещрённой чароплётными символами. Женщина сделала несколько пассов руками, и массивная преграда чёрного цвета, медленно взлетев, зависла под потолком.
Муж с женой быстро сошли по лестнице в подвал и устремились к противоположной стене, возле которой на небольшом алтаре стояли три подставки, удерживающие нефритовые таблички, наполненные жизненной силой душ.
Увидев слегка потускневшую дощечку с именем Сурта, Лейла расслабленно вздохнула и задумалась. Талос тоже обратил внимание на изменение в табличке сына и, хмурясь, спросил:
— Сурт в опасности?
— Не знаю… Он пропал из области моего восприятия.
— Я отправляюсь на его поиски! — в волнении произнёс Талос.
— Погоди, — схватила Лейла мужа за руку до того, как он успел совершить пространственный прыжок, — жизни Сурта сейчас ничего не угрожает. Давай пока не будем вмешиваться. Если он не вернётся сам или же с помощью друзей через год, но всё ещё будет жив, тогда и отправимся на поиски.
— Слишком опасно оставлять его за пределами действия твоего Природного корня! Он ещё слишком слаб! Что, если он погибнет там⁈
— Милый, остынь… Он пробудил родословную моей расы, да и про трансформацию духовного тела не забывай. Сейчас лес для Сурта всё равно что второй дом! Для него это отличный шанс понять свои возможности. А если он погибнет… — Лейла тяжко вздохнула и продолжила: — Значит, так тому и быть. Ты сам знаешь, насколько суров мир культиваторов… Без достаточной силы он не то что других, но и себя не защитит… А мы не сможем всегда быть рядом…
— Знаю… — сжав руки в кулаки и скрипнув зубами, прохрипел Талос. Сделав несколько глубоких вдохов, он успокоился и произнёс: — Если к своему дню рождения он не появится в области твоего восприятия, я отправлюсь его искать. Восьми месяцев для испытания на прочность будет достаточно. И сделай мне копию его нефритовой дощечки.
— Хорошо… Давай так и сделаем, — кивнула Лейла и подошла к алтарю.
Женщина достала из рядом стоящей магической шкатулки прямоугольный кусочек нефрита шириной в два пальца и длиной с мизинец, поднесла его к дощечке сына и с помощью духовной силы перенесла немного жизненной энергии души в миниатюрную копию, на которой мистическим образом вырезалось имя мальчишки. Затем она вернулась к мужу и передала ему кусочек тускло светящегося нефрита.
Положив предмет в кольцо, Талос ловко обхватил за талию жену и, смотря на неё снизу вверх, произнёс с игривой улыбкой на лице:
— Раз мы решили возникший вопрос… Может, продолжим?
Лейла закатила глаза и ловко высвободилась из объятий мужа, после чего выскочила из подвала и закрыла проход. Она снова создала скрывающую магическую печать и хихикнула. Но в этот момент в комнате появился Талос и нежно провёл по спине жены двумя пальцами, отчего по всему телу Лейлы прошла лёгкая дрожь, а из её ротика вырвался милый тихий стон.
День близился к своему завершению. Прислонившись спиной к частоколу, Танаша сидела, скрестив ноги, и смотрела на вечернее небо в ожидании возвращения друзей. С довольной улыбкой на лице она воображала, как рассказывает о своих победах на арене, а слушатели удивлённо восклицают.
Девушка была так сильно увлечена собственными мыслями, что совсем не заметила возвращения Киры. Огненноволосая красавица слегка возмутилась от такого безразличного приветствия и решила подшутить над своей юной подругой.
— БУ-У! — резко появилась Кира перед лицом мечтающей Танаши.
Девчушка вздрогнула от неожиданности и, положив руку на сердце, замерла на пару мгновений.
— Дура! Напугала… — ругнулась Танаша и медленно выдохнула.
— А нечего в облаках витать, — хихикнула Кира. — Как твои успехи?
— Вот когда все придут, тогда и расскажу, — по-детски буркнула Танаша и отвернулась.
— О-ой. Ну и ладно, — закатила глаза Кира и уселась рядом с подругой. — Я рада, что с тобой всё в порядке.
Танаша лишь улыбнулась в ответ и продолжила думать о своём, уставившись в небо. Кира же занялась практикой. В тишине красавицы просидели до тех пор, пока их прекрасные лики не озарились лунным светом, и Танаша встревоженно произнесла:
— Они до сих пор не вернулись… Неужели с ними что-то случилось?
— Не знаю… — задумчиво ответила Кира, раскрывая глаза, и, предвидя желание подруги, продолжила: — Но нам не стоит сломя голову нестись на их поиски. Сейчас в лесу слишком опасно даже для меня. Давай подождём до утра.
— Хорошо…
В чаще леса, среди гигантских синих грибов вспыхнуло белоснежное свечение, оставив после себя силуэты человека и волка.
Балт сразу накинул капюшон и исчез. Волчонок с грустью посмотрел на место, где находился человек секунду назад, и, склонив голову, побрёл на поиски укрытия. На самом деле он не верил, что это странное существо примет его в свою «стаю». И всё равно молодому лунному вульфу было немного обидно. Он действительно был готов заключить Духовный союз.
Вдруг перед понурым зверем появился Балт и потрепал мохнатую голову могучего снаружи, но такого беззащитного внутри, лунного вульфа. Волчонок удивлённо уставился на человека ярко-голубыми глазами в недоумении, и Балт, храня молчание, жестом показал зверю следовать за ним.
Немного приободрившись, лунный вульф пошёл за парнем. Через минуту перед ними предстало огромное дерево, толстые корни которого держали мощный ствол в нескольких метрах над землёй, создавая естественное укрытие, и в нос хищника ударил знакомый запах крови. Он остановился и, оскалившись, зарычал. Но, видя, как его возможный будущий хозяин продолжает уверенно идти вперёд, зверь немного успокоился и пошёл следом, настороженно озираясь по сторонам.
Оказавшись под деревом, волчонок увидел в центре укрытия небольшой костёр, рядом с которым лежала трёхметровая туша клыкастого вепря. У зверя тут же из пасти закапала слюна, а живот заурчал. Он уже хотел было кинуться на лакомство, но двуногое существо резко развернулось и произнесло, указывая на плод Рождения в своей руке:
— Сначала плод… — затем Балт перевёл руку с ягоды на тушу: — а потом мясо.
Зверь грустно проскулил и аккуратно положил на землю природную «пилюлю» для совершенствования, однако Балт хотел не этого. Он повторил ещё раз, но волчонок, слегка склонив голову набок, в полном непонимании уставился на парня.
Вздохнув, Балт поднял с земли плод, протянул его волчонку и совершил очередную попытку объяснить порядок действий. Благо с третьего раза зверь понял, что от него хотели, и съел ягоду, после чего улёгся рядом с костром и, закрыв глаза, принялся усваивать энергию.
Балт удовлетворённо кивнул и принялся за вепря, так как Лечебной мазью перебить запах крови всё равно не удалось, о чём парень догадался по реакции волка. Он быстро освежевал тушу и разделил мясо на две кучи, а потом накинул капюшон и вышел наружу. Незваные гости могли нагрянуть в любую минуту.
К своему сожалению, Балт не смог найти подходящее для наблюдения место, с которого были бы видны все подходы к дереву, поэтому каждые десять минут он менял свою позицию.
Время шло. Спустя два часа так никто и не объявился, что смущало парня всё сильнее. К тому же было слишком тихо. Как опытный Охотник, он понимал, что такое затишье могло сулить лишь бурю.
Прошло ещё полчаса, и Балт в очередной раз решил сменить место наблюдения. Он перепрыгнул на ветвь соседнего дерева и замер, так как услышал тихий шелест кустов под собой. Потупив голову, юный Охотник заметил несколько восьмилапых силуэтов, которые не спеша двигались в сторону его с волчонком убежища.