Сульфар заполз в широкую круглую комнату, освещённую танцующим вдоль стен пламенем. В центре, возле каменного овального стола-ванной, в котором лежал на вид двадцатилетний наг, стоял Римар. Он держал толстую книгу в одной руке, а второй управлял молочного цвета иглами, плавающими вокруг него.
В очередной раз раздался крик, когда Римар воткнул иглу в тело подопытного. Лекарь вздохнул и хриплым голосом произнёс:
— Извини старика…
Полузмей аккуратно вытянул иглу из тела парня, положил книгу на бортик и, смотря на рисунок, пробормотал:
— Что же я делаю не так?.. Может, слишком резко вгоняю, или иглы слишком толстые? А может, я просто не попадаю в точки?
Немного подумав, Римар вновь поднял руку, чтобы вонзить очередной магический шип в зажмурившегося парня, но вдруг раздался кашель. Лекарь резко развернулся и запустил с десяток игл в незваного гостя. Сульфар пригнулся, пропуская угрожающие снаряда, и произнёс:
— Старик, ты чего такой нервный, — выпрямился воин, — случилось чего?
— О, малыш Сульфар, — улыбнулся старик. — Да так, практикую одно древнее искусство, а оно с трудом поддаётся…
Римар вздохнул, спрятал толстую книгу в кольцо и спросил:
— Ты же ко мне не просто так пришёл, сынок. Дело какое есть?
— Да, — кивнул Сульфар и бросил лекарю свиток, — передай его Тараше, а заодно вылечи парня, на которого она укажет.
— Вылечить осужденного из Чистилища?..
Римар нахмурил брови. Он опустил взгляд на свиток и с удивлением произнёс:
— Кровавая императорская лоза⁈
Старик вопросительно посмотрел на лидера Храмовой стражи, и тот, покачивая головой, сказал:
— Подробностей я не знаю, но лечить тебе придётся кое-кого необычного. Гостя из внешнего мира.
Белоснежные брови старика взметнулись. Он снял с груди подопытного сковывающий талисман.
— На сегодня всё, пойдём, — сказал Римар и двинулся на выход. Сульфар держался слева, а парень позади.
Разноцветная стена потускнела, и три полузмея выползли в огромный зал. Римар вытащил из кольца зачарованный мешочек и протянул его парню:
— Меня, скорее всего, несколько дней не будет. Отдохни как следует, Таиль.
— Благодарю, господин Римар, — принял в поклоне мешочек полузмей.
— Это тебе спасибо, — добродушно улыбнулся лекарь, и они с Сульфаром удалились.
Когда два нага скрылись, Таиль заглянул в мешочек. В его глазах мелькнул проблеск надежды, и он прошептал:
— Айран, только дождись…
Соглядатаи проследили, куда отправили необычных зверей и странного мальчишку и вернулись к своим хозяевам. Из пяти семей лишь две не отказались от своих планов заполучить двуногого себе. Но если одна интересовалась им как представителем иной разумной расы, с которой они бы хотели наладить взаимоотношения и обменяться знаниями, то другая желала заполучить его в качестве раба…
Сульфар и Римар остановились, и старик прохрипел, мягко улыбаясь:
— Ты хоть заглядывай чайку попить иногда, а то совсем забыл про старика.
— Я сейчас на переходном этапе. Как прорвусь на следующий ранг, загляну, — кивнул лидер Храмовой стражи.
— Хо-хо, уже практически догнал меня… Какой шустрый!
Лекарь широко улыбнулся и прослезился от испытываемой радости.
— Без той основы, которую ты, отец, помог мне заложить, я бы не смог так быстро развиваться, — сказал Сульфар и, поклонившись, произнёс: — Я благодарен.
— Ну-ну, — похлопал старик сына по плечу, и тот выпрямился. — Внешняя помощь — это внешняя помощь. Вопрос в том, как ты распорядишься тем, что попало к тебе в руки. Так что твоё нынешнее положение и сила — по большей части твоя заслуга. Хорошая основа вовсе не гарант великого будущего, но может существенно облегчить путь.
— Жаль, Хаким этого не понял… — вздохнул Сульфар.
— Мальчик мой, не стоит так говорить о брате. Он не хуже тебя всё понимает, но его путь отличается от твоего, — в голосе старца зазвучала строгость. — Не недооценивай его, Сульфар. Стать заместителем Храмовой тени лишь с первой ступенью первого ранга… Такое на моей памяти происходит впервые.
— Когда он…
Застыл страж с удивлением во взгляде.
— Ага, — ухмыльнулся старец.
— Кажется, я немного загордился…
Римар хохотнул: