— Ага, — кивнула вторая. — В одиночку с таким возиться долго пришлось бы.
«Эй, Сурхан, — телепатически обратился Сокрит к ученику, — а кого-нибудь первого ранга привести не мог?»
«Так все сейчас либо в джунглях, либо снадобья готовят».
«А, ну да…»
Сокрит неловко улыбнулся и приказным тоном обратился к лекарям в белоснежных рубахах с золотыми вышивками на плечах в виде звёзд:
— Так, прекращайте его рассматривать и принимайтесь за дело!
— Да, Хранитель знаний, — чуть поклонившись, в унисон ответили девушки-наги и приступили к делу.
— А вы, — посмотрел Сокрит на двух стражников и указал рукой на бабуина, — берите зверя и тащите его в джунгли к какому-нибудь гнезду. Потом сообщите, где оставили.
— Есть, — ответили стражи.
Один из них принял от Хранителя знаний зачарованную табличку, и они поползли к зверю в сетях.
— А ты, Сурхан, вот что сделай… — перевёл взгляд Сокрит на ученика и дал ему указание сходить за лидером Теней с приказом от Алии, а после добавил: — А я пока за яйцами схожу.
И исчез.
Алия стояла у пруда и смотрела на спокойную водную гладь, на своё отражение.
— Интересно, а я ему понравлюсь? — пробормотала она и удивлённо приподняла чешуйчатые бордовые брови.
Принцесса наг ещё никогда не испытывала такого странного ощущения. Она посмотрела на свои руки и заметила, как ладони бьёт мелкая дрожь. С одной стороны, её одолевало волнение в преддверии встречи, а с другой — неуверенность. Алия и представить себе не могла, что её будет беспокоить отказ какого-то мальчишки.
— Если откажет, — вздыхая, пробормотала жрица и снова перевела взгляд на водную гладь, — значит, так тому и быть. В конце концов, мы представители разных рас, да и он совсем ребёнок…
Ещё немного Алия смотрела на своё отражение, а потом развернулась, достала из Пространственного хранилища огромных размеров чашу и поставила на землю. Затем Принцесса наг взмахнула рукой, и её полупрозрачное одеяние, вспыхнув пламенем, развеялось, а ноги превратились в четырёхметровый змеиный хвост. Она залезла в чашу и, отрастив длинные когти на руках, полоснула себя; и пурпурная кровь хлынула в сосуд.
Алия откинулась на край чаши и уставилась на кроны деревьев. Медленно её тонкие алые губки тускнели, а веки тяжелели; и вскоре жрица закрыла глаза.
Под шум листвы Спарк зевнул, потягиваясь, и приоткрыл сонные глаза. Шелест листвы добрался до его ушей, и бабуин несколько раз моргнул, после чего уставился на покачивающиеся на ветру лианы и окутанные вечерним солнцем кроны деревьев. Он хотел было сесть, но заметил, что на его груди что-то лежит. Приподняв голову, Спарк застыл в удивлении, смотря на полуметровое чёрное яйцо с синими пятнами. Бабуин шевельнул рукой и соприкоснулся с чем-то твёрдым, отчего невольно повернул голову направо и снова замер, увидев ещё два таких же яйца. Тут он вспомнил о своём «наказании» и посмотрел налево. Рядом с рукой лежала пара яиц, которые отличались от остальных синей скорлупой, украшенной чёрными пятнами, и размером были больше, раза в два больше.
Спарк положил голову обратно на землю и, смотря на медленно покачивающиеся лианы, думал о том, что если нужно просто караулить яйца, то это не большая проблема: всего-то нужно найти одно или несколько мест, куда можно их спрятать… И тут раздался тихий треск. Бабуин тут же приподнял голову и понял, что всё будет не так просто, как ему бы того хотелось.
У верхушки яйца, которое покоилось на груди зверя, появилась трещина, потом ещё одна. И так продолжалось до тех пор, пока заострённая верхушка не отсоединилась и не явила Спарку голову змееподобного существа, у которого слегка проглядывались человеческие черты.
Ламия, увидев Спарка мгновенно замерла. Так они и смотрели друг на друга с минуту, а потом бабуин, как ему казалось, приветливо улыбнулся, и новорождённая змея, дрогнув, тут же скрылась в «домик». Причём скорлупная «шляпка» встала точно на своё место.
Бабуин клацнул и смущённо почесал затылок. Потом он аккуратно взял яйцо, медленно приподнялся и поставил его на землю справа, рядом с другими. Затем он встал и повернулся к двум оставшимся. Они ему были примерно по грудь и шириной от плеча до плеча.
Спарк обхватил одно яйцо и с лёгкостью поднял, а потом аккуратно вернул на место, удовлетворённо кивнул и сел, задумавшись о том, что делать дальше. Он вновь вспомнил о своём первом визите джунглей и тут же расширил своё восприятие. Кроме новорождённой змейки, зверь никого больше не обнаружил и, облегчённо вздохнув, принялся внимательно изучать округу. Ему всё-таки хотелось найти какой-нибудь укромный уголок.