Когда Сотек проснулся, он ничего не смог вспомнить, и всё началось по новой. Одна и та же иллюзия повторялась до тех пор, пока змей не перестал забывать. И тогда она менялась: то втягивала в битву на смерть с мертвецами; то ставила перед выбором: сила и жизнь или смерть вместе с хозяином; то подсылала змей-искусительниц, что пытались соблазнить и хитростью склонить к тому, чтобы выпить чудо-эликсир; то заковывала в шипастые магические цепи, которые с каждым мгновением стягивались всё туже и туже… Однако молодой рогоносец не сдавался, и, пусть и не сразу, но ему каждый раз удавалось разорвать порочный круг. Его воля крепла, а духовное тело становилось сильнее. Однако и пурпурный туман не думал отступать. Он продолжал втягивать рептилию в свои всё более изощрённые иллюзии, как только та просыпалась. И лишь запасы энергии Жизни оберегали тело Сотека от истощения до самого конца…
Таиль выскочил за ворота Священной территории и отправился домой. Там он закинул в зачарованном тайник со всеми накоплениями мешочек с малыми кристаллами Жизни, вооружился заранее подготовленными лопатой и кожаной сумкой и двинулся за пределы города.
Несколько часов под палящим солнцем Таиль собирал травы. Сорвав очередной цветок и закинув в сумку, он смахнул со лба проступивший пот и отправился обратно. По пути молодой наг водил взглядом по сторонам в надежде отыскать что-нибудь ещё, пока не заметил среди колышущейся на ветру зелёной травы ярко-жёлтый цветок.
Таиль подполз к растению и обрадовался:
— Вот так удача!
Юноша аккуратно выкопал с корнями цветок с лазурными листьями. Осматривая растение в дрожащих руках, он с улыбкой пробормотал:
— Этот потянет на целый кристаллик Жизни на рынке. Наконец-то я смогу отдать долг и забрать её!
Парень достал из кожаной сумки простенький на вид зачарованный сундучок и аккуратно положил в него ценное растение. Спрятав шкатулку обратно, он помчался обратно в город, однако до ворот так и не добрался…
— Здаров, парень, — хищно оскалился наг-воин со шрамом поперёк левого глаза. — Мы тебя уж обыскались, а ты, оказывается, погулять вышел.
— Я же сказал, что сам приду, когда соберу всю сумму… — нахмурился юноша и покрепче сжал в руках лопату, наблюдая, как ещё двое из семьи Скорпус заползают ему за спину, заключая в треугольник.
— Прости, но главарь уже устал ждать. Парни, крутите.
И двое кинулись на должника. Таиль наотмашь с разворота зарядил лопатой одному по лицу, и тут же его спину обожгло хлыстом. Юноша с криком выронил орудие и рухнул лицом в землю. Он попытался встать, но на него уже навалился второй и связал руки, а затем поднял.
— Ах ты шлюший выродок, — разъярился мужик с кровоподтёком во всю щёку и зарядил кулаком под дых пленнику.
Таиль на несколько секунд потерял способность дышать. Наг со шрамом подполз к парню и беспардонно залез в его сумку.
— Ох ты, — присвистнул одноглазый, — зачарованная шкатулка!
— Отдай! — процедил сквозь зубы Таиль.
— Это на лечение моего бойца, — хмыкнул лысый мужик и, открыв сундучок, снова присвистнул.
В этот момент из теней наг появились безликие, сотканные из тумана их копии и взяли «хозяев» на удушающий. Таиль снова упал на землю, а через миг вновь оказался в чьих-то руках.
— Шкатулка, — воскликнул парень. — Нужно её забрать!
— Забудь, — кратко ответил замотанный в чёрные ткани полузмей, проносясь мимо городских ворот.
Таиль удивился, услышав знакомый голос:
— Господин Хаким⁈ Это ведь вы, да⁈ Прошу, мне нужна та шкатулка! Давайте вернёмся!
— Закрой глаза и задержи дыхание, — проигнорировал тот просьбу парня, по телу которого пополз чёрный туман.
— Но это очень важно! Там… — Туман добрался до головы Таиля, и высказанные слова обернулись мычанием.
Хаким нырнул вместе с раненым в тень ближайшего дома и через минуту вынырнул недалеко от северного входа на территорию храмов и спокойно прошёл через врата. Никто и не думал его останавливать: стражи узнали особую одежду Храма Теней.
— Кхе-кхе… Что, Храм Лекарей⁈ — удивился Таиль, когда чёрный туман развеялся.
Хаким молча прополз внутрь и остановил первого попавшегося знахаря:
— Господина Римара видела?
— Н-нет! — вздрогнув, ответила витающая в мыслях юная розоволосая нага.
— А кто видел?
— Н-не знаю… — замотала головой напуганная внешним видом Хакима девушка.
На несколько мгновений воцарилась тишина, а затем её нарушил звук чего-то капающего. Знахарь перевела взгляд на пол и увидела кровь. Страх тут же сменился беспокойством.