— Скоро откроются пятнадцатые Солнечные врата Святилища, Верховная, — произнёс на вид довольно крепкий мужчина-нага средних лет, стоящий в поклоне на берегу пруда, сокрытого тенью густых крон деревьев.
— Все готовы к ритуалу? — послышался завораживающий женский голос из центра водоёма.
— Да.
— А мой танцевальный наряд?
— Послушницы принесут его, как только я уйду.
— А… не хочешь помочь мне одеться? — кокетливым голосом поинтересовалась женщина, вложив немного духовной силы в слова.
— Нет, — ровным тоном ответил мужчина, легко развеяв наваждение.
— Какой ты стойкий… Даже голову не поднял, — несколько разочарованно хмыкнула собеседница. — Обычно ты не так сдержан, Сокрит.
— Сегодня особенный день.
— Знаю, знаю… — вздохнула женщина. — Можешь идти.
— Слушаюсь, Верховная, — сохраняя поклон, мужчина-нага развернулся и уполз. Как только кончик его хвоста скрылся за густым, высоким кустарником в виде арки, к берегу прибыли две послушницы в красных плотных мантиях с капюшонами. Их девичьи лица были прикрыты тонкими полупрозрачными повязками того же цвета.
Они остановились рядом с аркой, спешно поклонились и, немного нервничая, произнесли в унисон:
— Верховная жрица, мы прибыли по приказу Хранителя знаний помочь вам с ритуальным одеянием.
Спокойная гладь пруда пошла волнами от ленивых движений массивного змеиного тела. Женщина-нага неторопливо подплыла к берегу, положила бледные изящные руки на выложенный камнем край водоёма и, сделав небольшое усилие, выползла на притоптанную мокрую траву. Она медленно двинулась к послушницам-ламиям. С каждым мгновением её хвост уменьшался, пока не превратился в стройные ножки. Жрица щёлкнула пальцами, и вокруг неё появился солнечный кокон, который в миг испарил всю влагу с её тела. От медленного взмаха руки он развеялся.
— Можете начинать, — ласково, но в то же время повелительно сказала жрица.
Белые ламии подняли головы и замерли. С благоговением они смотрели на четырёхрукую женщину, утопая в её фиолетовых глазах. Жрица хлопнула в ладоши. Девушки-змеи очнулись и молча принялись за дело, будто ничего и не произошло.
— Вы новенькие?
— Д-да… — начала говорить одна из ламий, которая сзади расчёсывала длинные зелёные волосы женщины. — Нас только неделю назад нарекли послушницами.
— Постарайтесь долго не смотреть мне в глаза. Иначе можете умереть.
— Мы запомним. Да, сестра?
— Д-да, — кротко кивнула девушка-змея, которая поправляла спереди длинную, с вырезами для ног по бокам, полупрозрачную красную юбку, украшенную вышитыми золотой нитью узорами танцующего пламени.
— Простите её, Верховная. Она стеснительная.
— Ничего страшного, — в глазах женщины блеснул игривый огонёк. — Меня больше беспокоит твоя говорливость. С неделю как научилась складывать слова в предложения, а уже такая болтушка…
— И-извините… Уже замолкаю.
Нага хихикнула и сказала:
— Мне временами хочется пообщаться, так что заглядывай иногда.
— Х-хорошо, — несколько взволнованно ответила ламия.
Жрица мягко улыбнулась и закрыла глаза, а девушки-змеи молча продолжили наряжать женщину.
— Всё готово! — сказала болтушка-ламия после того, как надела золотой ободок с красной вуалью на голову Верховной жрицы.
Женщина мягко кивнула и, не раскрывая глаз, медленным кошачьим шагом двинулась вперёд, плавно качая руками вверх-вниз. Белые ламии смиренно поползли следом. Ритуал начался!
Жрица вышла на выложенную гладкими мраморными блоками жёлтую дорогу и направилась в сторону, откуда раздавался глухой барабанный бой. Его ритм был таким же размеренным, как и шаги женщины. Через несколько десятков вдохов перед танцовщицей появилась белоснежная широкая лестница, вдоль которой по краям смирно стояли мужчины-наги в боевом облачении. Каждый из них держал в руках остриём вверх лазурные волнистые клинки. Глаза воинов были закрыты.
Соблюдая ритм, Верховная поднималась к круглому открытому строению из зелёного мрамора с куполом, вдоль высоких стен которого возвышались белоснежные колонны, обвитые статуями змей разных цветов. Перед тем как пройти внутрь, жрица остановилась и вытянула руки перед собой. Бой барабанов также затих. Из распахнутых чёрных дверей выполз Сокрит. Его глаза были опущены, а в руках он держал зачарованную шкатулку. Послушницы ловко выскочили из-за спины женщины. Раскрыв ларец, они вытащили из него звенящие украшения. Ламии аккуратно и быстро закрепили на талии пояс с подвешенными на толстых серебряных нитях монеты в форме солнца, а на средний и указательный палец каждой руки надели белые сагаты, с расписными золотыми узорами пламени на внешней части. Завершив своё дело, новоиспечённые послушницы удалились, а Сокрит отошёл в сторону, освободив дорогу, и послал духовную волну.