Медбрат обрабатывает ей рану — строго по её инструкции, с огромной опаской прикасаясь к человеческому телу; не самыми подходящими для людей медикаментами, ну да что уж там. Глядя на неё так, будто она при смерти, он предлагается остаться на ночь в лазарете; необходимости в этом нет, но выслушивать от Грайма критический разбор сегодняшнего боя Саша не хочет совершенно, и соглашается.
На соседней кровати лежит Рик, ещё один солдат, которому, в отличие от неё, изрядно досталось сегодня — перебинтована едва ли не половина тела. Однако стоит медбрату выйти вечером из палаты, оставив их одних, как он поворачивается к Саше и оживлённо восклицает:
— Ну какие были твари! Могла ты такое представить?
— Да уж, не могла, — честно отвечает Саша, мысленно удивляясь звенящему в его голосе восторгу. Он что, несостоявшийся зоолог, или ещё кто?
— Я только однажды таких видел, ещё в начале прошлого года. Кстати, мне так и не удалось понять, из какого металла сделаны их шипы. Отдавал такой знакомому алхимику, он говорит, что это просто разновидность свинца, но он, по-моему, что-то перепутал…
— Откуда эти твари? — озвучивает она наконец вопрос, которым стоило бы задаться много раньше. Нет, не зря в школе говорили, что с мозгами у неё так себе, несмотря на отличные оценки и популярность.
— О, точно этого никто не знает, — охотно отвечает Рик. — Ну или, во всяком случае, никто не сознаётся. Поговаривают разное. Что это мутанты, что они из другого мира, как ты, что они свалились с небес, что они просто живут в каньоне, а мы недостаточно изучили наш мир, чтобы объяснить это с точки зрения науки… Кое-кто говорит, что это кара божья. Ну, в богов я не верю, а вот над вариантом про другой мир теперь призадумался… У вас в мире таких не встречалось?
— Цапли есть, но без зубов, — уклончиво говорит Саша, на всякий случай в подробности не вдаваясь. Выяснится ещё, что в её мире люди ставят опыты на лягушках, и разгребай потом межмировой конфликт. — А шары… нет. Даже близко.
Только искусственного происхождения, чуть было не говорит она и тут же прикусывает язык.
— Кстати, надо бы зарисовать… о чёрт, — Рик тянется левой рукой к сумке, висящей на изголовье, достаёт оттуда ворох каких-то бумаг, а затем смотрит с досадой на правую забинтованную руку, будто только что вспомнив о своих травмах. — Поможешь?
В записях, которые он протягивает Саше вместе с огрызком карандаша, обнаруживается что-то вроде дневника. Число. Рисунок. Количество напавших тварей, их описание, свойства. Краткое описание битвы. Её исход.
— Это… это же так круто! Ты давно ведёшь этот журнал?
— С того момента, как попал сюда.
— Ты показывал это Грайму? — отчего-то вырывается у неё.
Рик фыркает.
— Саша, Грайм воин, а не учёный. Он не поймёт такого подхода. Он жил в этой башне всю жизнь, с самого рождения, он всю жизнь убивал тварей, и я не уверен, хочет ли он вообще, чтобы это заканчивалось. Мне кажется, он здесь единственный всецело на своём месте. Удивительно, что он одобрил снайперские пушки.
— Против цапель? Их сделал ты?
— Ага. Снаряд небоевой, слишком лёгкий, но пропитан едким ядом, проникающим им под кожу. Главным было добиться крайней точности и при этом совершенно бесшумной работы. Жаль, что она заряжается так долго, что использовать её возможно лишь против цапель, которые совершенно дезориентированы, если не слышат звуков. Я пытаюсь её доработать, но пока не удалось.
— Ты потрясающий! — искренне восхищается Саша. — Слушай, с учётом того, что эти чёртовы цапли разнесли полбашни, когда пушки использовать не удалось, мне кажется… ты тут точно на своём месте.
— Был бы потрясающий, придумал бы пушки, которые удавалось бы использовать всегда, — усмехается Рик. — А вообще, башня для меня — промежуточный этап. Я хочу попасть в Гильдию Инженеров, но для этого нужно пройти обучение в Академии, а такие деньги моей семье не снились.
Сашу хищной иглой колет чувство вины — хотя она сама, казалось бы, никак в происходящем не виновата. На вид совсем молодой парень, её возраста или чуть младше, Рик, верно, тоже был из тех, кто шёл «на безбедную богатую службу» — не ради положения, власти или шикарной жизни, а ради исполнения мечты. Вряд ли он был готов к тому, что здесь делается; впрочем, не жалуется, даже наоборот…
— Эй, так поможешь зарисовать? Я, как видишь, сегодня не в форме, — он помахивает забинтованной рукой.
Способностей к рисованию у Саши никогда не наблюдалось, но она как может выполняет просьбу, а затем ещё раз проглядывает журнал, задерживая взгляд на одной из страниц.
— Ты ещё их как-то… сортируешь?
— Да. Я заметил, что монстров можно разбить по группам, обладающим… схожими свойствами или вроде того. Как будто каждая группа — из другого мира. Точнее, если честно, я не верил во все эти россказни про другие миры, но когда встретил тебя, совсем не похожее на нас сущ…
Он осекается.
— Существо, — с улыбкой продолжает Саша. — Не парься, это нормально. Нет ничего страшного в этом слове.
— Я не к чему-то плохому, просто ты настолько на нас не похожа… Словом, вряд ли ты из Амфибии. Я слышал раньше кое о ком, кто якобы бывал в другом мире, но поди пойми — правду он говорит, дешёвой славы ищет или просто вылез из белой горячки? А ты… словом, твоё появление заставило меня здорово задуматься.
— А что за россказни про другие миры?
— Ох, да болтают много всякого… какие-то разломы в пространстве, волшебные артефакты… Слушай, не бери всё это в голову. Если хочешь узнать, что может вернуть тебя домой, обратись лучше в Гильдию Алхимиков. Они, конечно, тоже не всегда действуют строго по науке, но всё лучше, чем читать какие-то бредни.
— Хорошо. Ладно, — кивает Саша, машинально перебирая и рассматривая листы. Кое-где изображены твари, которым, кажется, прямая дорога в фильм ужасов; кое-где — очень похожие на существ из её родного мира, но если вчитаться в описание, становится ясно, что разница есть. Как минимум в размерах.
На одной из страниц она натыкается на нечто странное: тварей, изображённых там, по количеству хватило бы, кажется, атак на десять — но судя по обозначениям, принятым в дневнике, они явились все разом.
— А это…
— Волна, — лицо Рика резко мрачнеет. — Ну, ты должна была слышать, они случаются примерно раз в полгода. Эти гады прут и прут, иногда до нескольких сотен, а нам нужно истребить или удержать всех, чтобы никто не прорвался дальше крепости. По счастью, перед волнами со стороны каньона приходит характерная гроза, и мы заранее можем приготовиться к обороне. Но всё равно, каждую волну… мы терпим потери. И башне тоже достаётся. Ну, по меньшей мере, мы научились быстро её чинить, — он издаёт хмурый, сухой смешок. — Кое-кто из тех, кто отсюда увольняется, идёт потом в строители. Хоть какой-то плюс.
— Много увольняется?
— После каждой волны — несколько жаб точно. Ещё нескольких… теряем. Такая вот ротация кадров… Я пережил четыре волны, считается много. Последняя была меньше полугода назад, мне надо продержаться ещё месяцев пять, чтобы оплатить учёбу, так что — если повезёт, осталась только одна. Ну, если… повезёт.
— Ох… Ясно. Извини, если неприятно было говорить об этом.
— Да здесь не за что извиняться, — смешок повторяется. — Тебя это тоже ждёт.
На это ответить как-то нечего. Саша листает дневник, выискивает листы с волнами, разглядывает их. Конечно, Грайм раньше говорил ей о волнах, но… она, быть может, недостаточно представляла себе масштабы проблемы.
— Расскажи мне про ваш мир? — вдруг нарушает повисшую тишину Рик.
Обычно Саша избегает таких разговоров, но сейчас, чтобы уйти от тяжёлой темы, начинает рассказывать — о географии, флоре и фауне родного мира, аккуратно избегая упоминаний развития человеческой цивилизации.