Передовые ученые опровергли религиозные представления о смерти, как о чем-то недоступном, и сделали ее объектом познания. Одним из важнейших достижений науки в этой области является доказательство, что жизнь и смерть не исключают друг друга, что смерть является необходимым условием жизни, так как жизнь — это неустанное созидание и разрушение. Живое не может существовать без смерти, без отмирания клеток и тканей тела.
Ф. Энгельс в своем гениальном труде «Диалектика природы», характеризуя сущность жизни и смерти, утвердил диалектико-материалистическое понимание жизни и смерти, нанес жесточайший удар религии, вере в бессмертие души и загробную жизнь. Он писал: «... Отрицание жизни по существу содержится в самой жизни, так что жизнь всегда мыслится в соотношении со своим необходимым результатом, заключающимся в ней постоянно в зародыше, — смертью. Диалектическое понимание жизни именно к этому и сводится. Но кто однажды понял это, для того покончены всякие разговоры о бессмертии души... Таким образом, здесь достаточно простого уяснения себе, при помощи диалектики, природы жизни и смерти, чтобы устранить древнее суеверие. Жить значит умирать»[13].
Наука доказала, что смерть, прекращение жизни человеческого организма, не является внезапным, мгновенным актом, одновременным для всех его органов, а представляет собой медленно совершающийся процесс. Смерть есть следствие коренного нарушения внутренних взаимосвязей важнейших органов и частей тела. Она есть не отмирание всех частей организма, а лишь нарушение связей между ними. Жизнеспособность отдельных органов может сохраняться в течение различного времени. Клетки одних органов более просты и устойчивы, клетки других органов менее устойчивы, более хрупки и прихотливы, в них распад наступает скорее. Точные исследования показали, что при определенных условиях можно наблюдать явные признаки жизни тех или иных тканей и органов даже после смерти целого организма животного или человека, на чем основаны интереснейшие опыты по оживлению отдельных органов или частей тела (например, отрезанной головы собаки, которая облизывается, поднимает уши на шум; отрезанного пальца, на котором отрастает ноготь; сердца умершего ребенка, которое русский физиолог А.А.Кулябко в 1902 г. заставил работать через 20 часов после смерти еще в течение 24 часов и т.д.). Недавно советскому исследователю С.В.Андрееву удалось оживить сердце ребенка даже спустя 99 часов 20 минут после смерти[14].
В процессе умирания самыми стойкими оказываются филогенетически[15] наиболее древние образования человеческого организма, т.е. формы, присущие животным, стоящим на более низкой ступени эволюционного развития. Например, шейная мускулатура, имеющаяся даже у амфибий, «выключается», т.е. умирает в последнюю очередь. Клетки сердечной мышцы сохраняют свою жизнеспособность даже через сутки после смерти тела. Менее стойкими, раньше всего приходящими в состояние смерти являются нервные клетки коры мозга, филогенетически более молодые образования, присущие только высокоразвитым организмам. Клетки мозга погибают в сроки, определяемые не часами, а минутами. Продолговатый мозг, управляющий дыханием, как более древнее образование нервной системы, умирает спустя 30 минут после прекращения сердечной деятельности, но клетки коры мозга оказываются наименее устойчивыми. После того как прекратилось дыхание и кровообращение, ранее всего гибнут нервные клетки коры головного мозга, так как они не могут существовать без кислорода и питательных веществ, которые доставляются им с кровью в результате работы сердца. Их смерть наступает спустя 5-6, самое большее 6-7 минут после остановки сердца и дыхания.
Таким образом, между жизнью и смертью возможны переходные состояния, которые получили название «клинической смерти».
В процессе умирания наука различает два основных этапа: клиническую, или относительную, смерть и следующую за ней смерть биологическую, абсолютную, истинную. Во время клинической смерти все видимые признаки смерти налицо: отсутствие дыхания, пульса, неподвижность сердца, исчезновение зрачкового рефлекса. Но окончательно жизнь в организме еще не угасла, и на каком-то, хотя и чрезвычайно низком, уровне еще происходят обменные процессы и клетки сохраняют свою жизнеспособность. Клиническая смерть — это все еще состояние «скрытой жизни», продолжение агонии, это дорога к смерти. Обычно клиническая смерть переходит в подлинную, биологическую, необратимую смерть, которая выражается в гибели клеток, может быть, не всех сразу, но в первую очередь наиболее важных, как например клеток центральной нервной системы.