Если мысленно продвинуться от головы вдоль серебристого лентообразного туловища, которое по направлению к хвосту становится все более уплощенным, мы увидим длинный колючий спинной плавник. Вид у этой рыбы действительно устрашающий, и если представить семиметровую особь с поднятой вверх метровой «короной», то ее можно принять за страшного морского змея с «рогом» на голове. Но… Здесь есть одно «но». Если перед наблюдателем предстанет сельдяной король, то он прежде всего увидит красный хохол на голове, забыв про все остальное (за исключением того случая, когда объект превращается в силуэт), но такого эпизода зарегистрировано не было. Кроме того, сельдяной король не способен даже выставить голову над поверхностью — у него нет соответствующей мускулатуры. Бывали даже случаи, когда тело пойманной рыбы переламывалось. И все-таки, невзирая на все контраргументы, не стоит сбрасывать сельдяного короля со счетов как возможного кандидата в морские монстры. Один любитель морской рыбной ловли из Вейтпинга-Бич, что близ Аделаиды в Австралии, не исключал вероятности, что он видел именно сельдяного короля. Рассказ мне прислал профессор Фон дер Борх из Флиндерского университета в Южной Австралии:
«Охотник на лосося — он ловил рыбу на спиннинг — подцепил на крючок крупного, в несколько метров длиной, сельдяного короля. Как правило, это глубоководная рыба, но данная особь каким-то образом попала в прибрежное мелководье… Рыболов-бедолага мотал леску на бобину, рассчитывая увидеть лосося на крючке. Набежавшая вдруг волна выбросила на берег сельдяного короля. Перед рыболовом предстал морской змей, вышедший прямо на него из морских глубин. В страхе он бросил спиннинг и удрал в дюны. В конце концов останки сельдяного короля попали во Флиндерский университет, на биологический факультет».
Роберт Вуд, художник-оформитель из Уитби, был не меньше испуган, когда, прогуливаясь по пляжу, наткнулся на прибитого волнами к берегу сельдяного короля. Это случилось за несколько лет до предыдущей истории. Сгущались сумерки. Вуд прогуливался с собакой. Вдруг пес стал облаивать какой-то лежавший впереди предмет. Им оказался сельдяной король 12 футов 6 дюймов (3,8 м). На своем пикапе Вуд доставил рыбу домой, а через некоторое время специально приехавший представитель Министерства сельского, рыбного хозяйства и продовольствия идентифицировал рыбу. В дальнейшем мистер Вуд презентовал экземпляр Британскому музею в отдел естественной истории.
В январе 1860 года научное сообщество было введено в заблуждение известием, поступившим с Бермудских островов. Журнал «Зоолоджист» опубликовал заметку капитана Р.-Н. Хотэйна «Морской змей на Бермудах».
Автор утверждал, что это было существо, какое видели с борта «Дедалуса».
На этот раз двое мужчин собирали водоросли около залива Хангари-Бей у острова Гамильтон на Бермудах, как вдруг услышали громкий всплеск. Подбежав к тому месту, они обнаружили большое существо, застрявшее в прибрежных камнях. Животное отчаянно билось, не в силах вернуться в море самостоятельно. Рыбаки убили его вилами.
«От головы до хвоста рептилия[40] составляла 16 футов и 7 дюймов в длину, похожа на змею… окраска ярко-серебристая… но самой характерной особенностью животного были восемь длинных тонких шипов ярко-красного цвета, торчащих из самой макушки головы…»
В те времена репортаж вызвал массу толков и кривотолков, и все говорили, что на Бермудах поймали морского змея. Однако нашелся въедливый натуралист, принявшийся исследовать тело (после того как страсти улеглись, «змея» оставили догнивать на берегу, на том самом месте, где два бермудских парня проткнули его вилами). Натуралист сразу, без колебаний распознал в нем сельдяного короля. Стоит ли говорить, что многим уважаемым людям пришлось краснеть.
Сельдяной король, выброшенный на берег залива Хангари-Бей на Бермудах. 1860 г. С гравюры.
Близким родственником сельдяного короля является вогмер (Trachypterus arcticus). Тело его длинное, как у угря, с большим оранжевым спинным плавником. Эта рыба немного мельче сельдяного короля, максимальный зафиксированный размер — до 3 метров в длину. Живым это существо видели крайне редко, а тела мертвых рыб иногда прибивает к берегам Северного моря.
Крупнейшая морская костная рыба — луна-рыба (Mola-mola) — опять-таки способна создавать иллюзию морского монстра. Особей, похожих на вертикально плавающие обеденные тарелки, находили во всех океанах, и они могут достигать гигантских размеров.