Недавно исследователи из Калифорнийского университета в Санта-Круз под руководством профессора Берни ле Бёфф, прикрепив двум взрослым особям морских слонов датчики глубины, выпустили животных в море. Когда полученная информация была расшифрована, все были крайне удивлены — и было от чего. Один из морских слонов достиг глубины 630 метров! Выяснилось также, что животные совершают в день более 60 погружений, находясь каждый раз на глубине примерно по 20 минут, а между нырками отдыхают на поверхности всего 2–3 минуты. Похоже, ныряют они и днем и ночью. По расчетам получается, что 90 % отпущенной ему жизни морской слон проводит под водой. Сон их вроде кошачьего — вполглаза, при этом они медленно погружаются под воду со скоростью 10–20 метров в минуту. Преимущество подводного образа жизни — при том, что животное проводит большую часть времени глубоко под водой, — заключается, во-первых, в том, что у них достаточно времени для поиска пищи, а во-вторых, меньший риск угодить в пасть какой-нибудь акуле, и прежде всего белой акуле, рыскающей в приповерхностных слоях.
Тюленей часто вспоминают при поиске объяснений появления очередного монстра: многие ученые всерьез полагают, что существует пока неизвестный науке вид или виды с длинной шеей, или же, возможно, морские львы живут в море.
По моему мнению, существование неизвестных науке видов тюленей маловероятно, потому что все эти животные должны выходить на берег или на лед для выведения потомства. Однако вследствие именно этой необходимости они ведут скрытный образ жизни. Так что гипотезу существования тюленей с длинной шеей можно признать относительно уместной.
Тюлени — любопытные существа: они могут менять свою форму, особенно форму шеи. Это адаптация к быстрому плаванию под водой.
У них такое же количество позвонков, как у человека или жирафа, но, когда они вытягивают шею, она может удлиняться вдвое, тело становится более обтекаемым, а стало быть, и более динамичным. Большой знаток тюленей Шейла Андерсон рассказывала мне, что она не раз прокалывалась из-за этой их необычной особенности. «Вам кажется, что вы проходите мимо тюленя на безопасном расстоянии — и вдруг обнаруживаете, что челюсти щелкают прямо у вашей ноги!»
Есть тюлень, который не только способен вытягивать шею. Речь идет о морском леопарде, Hydrurga leptonyx. Начать с того, что голова у него не как у обычного тюленя, а похожа на змеиную. Этот коварный и страшный зверь живет в южных морях, близ Антарктиды, где зорко следит за колониями пингвинов, особенно когда они высиживают птенцов. Он терпеливо ждет, когда взрослые птицы отправятся в море ловить рыбу или будут возвращаться с добычей — тут-то он кого-нибудь из них и схватит. Это очень любопытное существо. Многие моряки в Антарктике не переставали удивляться, глядя на морского леопарда, вытягивающего голову из воды, чтобы заглянуть, что там внутри шлюпки.
Морской леопард не такой большой и массивный, как морской слон. У него лоснящееся стройное тело до 10 футов (3 м) в длину, большая голова с мощными челюстями и большой рот с острыми зубами. Если б этот зверь был чуть-чуть побольше, то был бы первым кандидатом на титул морского монстра. Однако в открытом море размер животного трудно определить даже приблизительно, поэтому вполне возможно, что многие сообщения о размерах морских монстров или морских змей, сделанные на глазок, не совсем достоверны. А так как размеры недостоверны, то мы вправе мысленно поставить на место монстра какое-то другое существо, например морского леопарда. Почему нет?
Морское млекопитающее огромных размеров, считающееся вымершим, — это стеллерова корова (Hydrodamalis gigas). Полагают, что длинное, до 30–36 футов (9–11 м), тело должно весить до 24 тонн; это действительно огромное животное. Обитало оно на севере Тихого океана. Популяция численностью примерно в 2 тысячи особей питалась, щипля морскую траву на прибрежном мелководье вокруг острова Беринга и острова Коппер, что в Беринговом проливе. Хотя это животное было хорошо знакомо местным жителям, до 1741 года науке этот вид не был известен. Открыл и описал его Георг Стеллер. К несчастью, мясо этого животного по вкусу намного превосходило тюленье, и моряки быстро это поняли. Не прошло и 30 лет, как вся популяция была истреблена.
Некоторые морские биологи, правда, не исключают, что небольшое количество особей могло сохраниться в отдаленных уголках Арктики и на севере Тихого океана. Советские китобои, находившиеся в 1962 году на промысле у мыса Наварин в северо-западной части Берингова моря, сообщали, что заметили группу в 6–8 животных, по виду и размерам походивших на стеллеровых коров. А в 1983 году на одном из советских островов был найден первый в этом столетии скелет морской коровы.