Морской змей Эгида в сравнении с гигантским кальмаром на поверхности воды.
Если искать морских монстров среди позвоночных животных, то кандидатов в этой компании вполне достаточно. И среди хрящевых рыб, включая акул и скатов, также много претендентов на место морского монстра.
Самая крупная рыба океана — китовая акула. Ее существование не признавалось учеными до сравнительно недавнего времени. В 1828 году первый пойманный экземпляр подобного вида в длину составил всего 15 футов (4,6 м) — это была самая мелкая из когда-либо отловленных китовых акул. Рыбак, загарпунивший особь в заливе Пейбл-Бей, что на южной оконечности ЮАР, и сержант Британских вооруженных сил Эндрю Смит по достоинству оценили значимость отловленной рыбы для науки, однако следующие две рыбы этого вида были отловлены только через 40 лет. Это случилось на Сейшельских островах. К их исследованию приступил ирландский натуралист.
Персивал Райт слышал об огромной рыбе, известной в тех краях под именем Чагрин (от французского слова «шагрень» — шероховатый материал, выделанный из кожи акул, используемый мебельщиками в качестве наждачной бумаги; ружейщики отделывают этим материалом рукоятки холодного оружия, чтобы руки, запачканные в крови, не скользили). Он пообещал местным рыбакам вознаграждение за каждый пойманный экземпляр. Те две рыбы, что были отловлены в 1868 году, достигали в длину 20 и 18 футов (6,1 и 5,5 м), но Райт слышал об особях до 70 футов (21 м) в длину. Китовая акула была почти не изучена, да вообще о ней мало что было известно. Большая часть информации, которой мы располагаем на сегодня, получена от американского ихтиолога Э.-У. Граджера, который ни разу не видел рыбу живой и только однажды видел тело. Тем не менее он собрал очень много рассказов и рисунков, на которых и основана в принципе большая часть современных практических знаний о животном. Он работал над этой темой всю жизнь.
Сведения об одной из особенностей поведения китовой акулы, которые Граджер получил от капитана P.-У. Миндта, избороздившего воды Калифорнии вдоль и поперек, представляют значительный интерес. Вероятно, именно благодаря этой особенности многие китовые акулы выступали в роли морских монстров. Дело в том, что китовая акула обычно питается так: она плывет в поверхностном слое воды, открыв огромную пасть, в которую попадают планктон и рыба. Но иногда, как свидетельствует Миндт, эта акула способна плыть, держа тело в вертикальном положении, с открытой пастью, на глубине примерно в 1 фут, засасывая проплывающую мимо мелкую рыбешку.
Китовая акула обитает в теплых водах Атлантики, Тихого и Индийского океанов. Самая северная точка, где наблюдали это животное, — Гольфстрим на широте Нью-Йорка.
Эта безвредная рыба питается планктоном, поэтому-то ее можно увидеть в приповерхностных водах, где неопытный наблюдатель конечно же примет ее за морского монстра. Человек искушенный, однако, сразу узнает этот вид. Ее коричневая, в белых пятнах кожа толще, чем у какой-либо другой акулы; пасть представляет собой широкую щель в передней части большой головы. Средняя длина — 32 фута (9,8 м). Животные часто становятся объектом промысла, а нередко гибнут, попадая под морские суда.
Среди китовых акул попадались настоящие гиганты. В 1934 году крупная китовая акула погибла при столкновении с пассажирским лайнером «Моргауни» в 660 милях к северо-востоку от атолла Тикехау, что в южной части Тихого океана. Корабль разрезал ее пополам носом. Одна половина была 15 футов (4,6 м) в длину, вторая — 40 футов (12,2 м), следовательно, целиком рыбина составляла 55 футов (16,8 м) в длину. В тот же год океанский лайнер «Санта-Лючия» держал путь в Картахену в Колумбии; однажды все судно буквально сотряслось от мощного удара. Капитан приказал включить боковые огни, чтобы посмотреть, с чем они столкнулись, и увидел китовую акулу 40 футов (12,2 м) длиной. От удара судно заметно сбавило скорость.
Недалеко от берегов Гондураса часто появлялась китовая акула. Ей даже дали имя — Саподилла Том. Этот Том постоянно появлялся здесь в течение 50 лет. А в мексиканском городе Бахиа-де-Компек, что к западу от полуострова Юкатан, жила китовая акула длиной 75 футов (22,9 м) по кличке Биг Бен.