В Книге рекордов Гиннесса зарегистрирован самый крупный экземпляр, отловленный у острова Баба близ пакистанского города Карачи. Длина его тела от кончика носа до кончика хвоста составила 41 фут 6 дюймов (12, 65 м), а весила эта рыбина примерно 21,5 тонны.
Кожа китовой акулы толстая и прочная. Она покрыта крошечными шипами — их еще называют «кожные зубки», — отчего кожа делается шероховатой и крепкой, как сталь. Мускулы под кожей имеют способность напрягаться, делая шкуру акулы такой же непробиваемой, как шина грузовика. Оболочку китовой акулы сравнивают с шиной, окованной железом. Гарпуны, круглые пули и картечь отскакивают от нее. Такая защита делает рыбу неуязвимой почти для всего, кроме, пожалуй, океанского лайнера. И, надо заметить, китовая акула обнаруживает удивительную терпимость к человеку.
У аквалангистов существует один отчаянный трюк — на него отваживаются лишь редкие смельчаки: прокатиться на спине китовой акулы; и в последнее время вышло немало телевизионных фильмов с демонстрацией этого аттракциона.
Еще одна из характерных особенностей китовых акул: время от времени они, нырнув, уходят на большую глубину. Почему они так делают — неясно.
В 1938 году подводный исследователь Уильям Биб, работая в Калифорнийском заливе, повстречал китовую акулу длиной фута в 42 (12,8 м). Он следовал за ней несколько часов… Зная, что шкура животного очень крепка, Биб приказал двум помощникам из команды, забравшись рыбе на спину, воткнуть небольшой ручной гарпун с привязанным к концу шнуром; за другой конец шнур был привязан к пустому металлическому бочонку из-под машинного масла. Эти парни «…держа гарпун, совершили красивый прыжок. Со всей силой они вонзили гарпун в спину акуле, быстро выскочили из воды на возможно большую высоту и, чтобы гарпун лучше засел в акульей спине, одновременно, вдвоем, всем весом навалились на него».
Естественно, безобидная акула резко нырнула и вернулась на поверхность только минут через 15. Бочонок не оторвало, но он был смят, как консервная банка, попавшая под машину. Видно, рыбина унесла его на такую глубину, где давление было очень высоким. Пробовали бросить еще несколько гарпунов, но они только отскакивали от акульей шкуры. Такое безразличие к агрессии человека побудило писателя Фрэнка Лейна высказать мнение, что именно китовая акула, а не кит фигурирует в известном библейском разговоре Иова с Богом:
«Можешь ли ты удою вытащить Левиафана и веревкою схватить за язык его?
Вденешь ли кольцо в ноздри его? Проколешь ли иглою челюсть его?
Станешь ли забавляться им, как птичкою, и свяжешь ли его для девочек твоих?
Можешь ли пронзить кожу ему копьем и голову его рыбачьею острогою?
Железо он считает за солому, а медь за гнилое дерево.
Дочь лука не обратит его в бегство; пращные камни обращаются для него в плеву»[38].
Совершенно не боясь человека, его катеров, его оружия, китовая акула при некоторых обстоятельствах может напугать людей и даже спровоцировать панику, особенно среди рыболовов: у нее есть привычка почесать спину о дно рыбачьих судов. Особенно любит она навестить рыболовов на тунца близ берегов Калифорнии; китовых акул часто можно видеть с покрашенной то в один, то в другой цвет спиной — краску они сдирают с днищ лодок, когда чешут спину.
Кто отважится напасть на такое сильное существо, с такой массой и мощной зашитой? Однако возможно, что такой грозный хищник существует. В письме к Джералду Вуду, автору тома о морских животных Книги рекордов Гиннесса, Кендалл Макдоналд рассказал о хвосте крупной китовой акулы, который был выброшен на берег близ деревни Дхахаб в заливе Акаба, что в северо-восточной части Красного моря (кстати, именно здесь в 1983 году была выброшена китовая акула длиной 60 футов (18,3 м). Создавалось впечатление, что хвост отрезан ножом. На срезе Макдоналд заметил следы зубов. Некоторые животные имеют такое строение зубов, что способны сделать ровный срез — это акулы и касатки, например, — но чтобы громадное существо разрезать так, как разрезают кусок масла, — на такое способен только хищник колоссальных размеров. Вряд ли в Красном море найдется хоть одна касатка, даже совсем небольшая, а что касается акул, то этот вариант отпадает сразу — они оставляют характерную рану в форме полумесяца. Что же это могло быть? Неужели существует другое животное-хищник значительно более крупных размеров, которое охотится в этих местах?
В одной из последних телевизионных передач Би-би-си из серии «Подводная жизнь рифов» телезрители Великобритании и США увидели подлинные кадры, когда подводник-исследователь скармливал сваренные вкрутую яйца огромному губану. Репортаж вели с коралловых рифов Красного моря. Может быть, такой же губан, только намного крупнее, и отхватил хвост китовой акуле? А может быть, это было более злобное и свирепое животное?
38
Библия. Ветхий Завет. Книга Иова. Глава 40. Стихи 20, 21, 24, 26; Глава 41. Стихи 19, 20.