Сокран, стоя у него за спиной, с первого взгляда узнал распростертого на жертвеннике человека, тем более что заранее предвидел эту встречу. Старик покрепче сжал факел...
Внезапно Ниллес поперхнулся: он вдруг понял, где последний раз видел это лицо. Дома, в начищенном до блеска серебряном зеркале!..
Он растерянно повернулся к Сокрану, ища объяснений, но успел лишь увидеть глаза старика: в них пламенел свирепый, беспощадный огонь.
- Харь! - внезапно выкрикнул Сокран, и прямо в лицо Ниллесу полыхнуло жаром факела. Кузнец невольно отшатнулся и зажмурился, отступив назад и заслоняясь рукой. Разум отказывался понимать, что происходит. Слух терзали истошные вопли старика, и горящий факел норовил ткнуть в лицо - знахарь, казалось, обезумел. Но Ниллес уже совладал с оторопью. Правая рука метнулась вперед, и два факела с треском сшиблись, брызжа во все стороны искрами, точно бешеной слюной. Ниллес с досадой отбросил жалкий обломок деревяшки - все, что осталось от факела - отпрыгнул и выхватил из сапога нож. Сталь хищно блеснула, отражая пламя второго факела, который старик по-прежнему сжимал в руке. Было видно, что он изготавливается для нового выпада. "А ведь нарочно сюда заманил, ведьмачье отродье!" - колотилось в голове у Ниллеса.
- Ты что, совсем очумел, хрыч старый?! - судорожно выдавил он. - Смерти ищешь?
- Харь! - факел вновь прыгнул Ниллесу в лицо, словно разъяренная змея. Кузнец изловчился и перехватил его свободной рукой, вторая рука с ножом вылетела вперед - но вместо тощей старческой груди лезвие пропороло пустоту... Ниллес выпрямился, оторопело глядя на оставшийся в руке факел, потом дико заозирался, ища глазами врага.
И тут сзади навалилась неодолимая тяжесть - сдавила, скрутила, пригнула к земле. Кузнец пытался воспротивиться, но понял, что с этой силищей ему не совладать. Руки превратились в два негнущихся, тяжелых полена, ноги подкосились. Грудь будто железным обручем стянуло - не продохнуть. Перед глазами поплыли красные пятна, сознание начало затуманиваться. В ушах по-прежнему звенели жуткие вопли на чужом языке. Кузнец успел понять, что непреодолимая сила разворачивает его и кидает куда-то вперед - перед глазами на миг вновь возникло бородатое лицо, широкий лоб кувалдой обрушился на Ниллеса, и все погрузилось во тьму...
...Небо было пронзительно голубым, с беспечно плывущими стайками снежных облаков - и там, среди этих облаков, медленно-медленно парил орел, то исчезая в белых хлопьях, то снова появляясь... Высматривает ли он что-то или просто наслаждается свободой полета? Вот бы сделаться таким же свободным, чтобы беспрепятственно реять на крыльях ветра и взирать сверху на горные вершины! Вот они, вздымаются по окраине неба, тщетно пытаясь сравниться с ним, небом, в величии... Ниллес вздрогнул и повернул голову.
Он лежал на каменистой земле, вокруг высились знакомые кручи и скалы. Чуть поодаль, на замшелом валуне, сидел Сокран и покуривал трубку. Лицо его лучилось улыбкой: казалось, старик чем-то очень доволен.
Ниллес приподнялся и сел. В голове было пусто, будто в выпитой бочке, но при этом как-то удивительно легко. Он обернулся: позади все также безмолвно громоздились глыбы кургана, чернел провал входа. Только вот все произошедшее казалось теперь лишь дурным сном. Может, его хватил обморок и это все ему пригрезилось? Он вновь уставился на Сокрана.
- С возвращением тебя, друг Ниллес, - весело проговорил знахарь. - Ох и намучился же я с тобой!
- Сокран... - кузнец все никак не мог собраться с мыслями. - Что... что произошло?
Старик хитро прищурился.
- А ты что же, так и не понял?
- Мне какой-то кошмар примерещился...
- Это и был кошмар, - кивнул старик. - И длился он долго - аж с прошлой осени, когда ты впервые сюда заявился.
- Не понимаю... - Ниллес потер лоб.
Сокран махнул трубкой в сторону пещеры.
- А ты разве не узнал того, на жертвеннике?
Кузнец поколебался.
- Мне показалось... он был похож... на меня, - выговорил он.
- И тебя это не настораживает?
Ниллес не знал, что и ответить.
Сокран долго и пристально смотрел на него.
- Там, в пещере лежал ты, - сказал он наконец. - Ты имел неосторожность сунуться туда с дарами, да еще и с собственной кровью в придачу, вот и остался там.
Ниллес округлил глаза.
- То есть как - остался? Я же вышел оттуда!
- Тот, кто оттуда вышел, не был тобой. Назад в деревню вернулся не Ниллес. Не Ниллес принес с гор руду, и не Ниллес выковал из этой руды меч.
- Но ведь это был я! - кузнеца даже в жар бросило. - Я же помню все, что делал, о чем думал, как же так?
- В этом и состоял лиходейский замысел того, кто являлся тебе в сновидениях. Он хотел завладеть твоей душой и распоряжаться ею по своему усмотрению. Цель у него была одна - явить в этот мир колдовской меч, который уничтожил бы грядущего Великого Воина, твоего сына. Меч этот не мог быть выкован простым смертным кузнецом, но тот, кто вышел из недр кургана, не был человеком, пусть в нем и пребывала часть твоей души.
Ниллес провел рукой по лицу. Слова знахаря не укладывались в голове.
- Но ведь в конце концов я решил уничтожить меч, разве не так? - он пытливо взглянул на Сокрана. - Ведь я сам понял под конец, что здесь что-то нечисто. А если, как ты говоришь, это был вовсе не я, то как же тогда случилось, что я выбросил меч в Бездонное Ущелье?