— Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста, — позвал Женя.
— А что у нас подано? — обернулся к нему Андрей.
— Пряники, по две штуки на рыло.
— Женя, блин, ты своей экономией нас до истощения доведёшь.
— Женя прав, — нарушил своё молчание Друид. — Неизвестно, сколько нам ещё идти вперёд и когда возвращаться. К тому же пока раннее утро, и есть всё равно не хочется.
Андрей возмутился:
— Это ты за себя говори. Вы, может, и привыкли в своих походах питаться акридами и личинками, да пить из козлиного копытца. Но других заставлять! Хотя… чёрт с вами, пряники — тоже неплохо.
— Воду экономно… Буквально по два глотка. Да сразу не пейте, побултыхайте во рту, — продолжал занудствовать Женя.
— Хорошо, мамочка, — ядовито улыбаясь, ответил Андрей.
— Разговорчики в строю!
— Виноват, ваше высокоблагородие! Разрешите искупить свою вину кровью?
— Непременно, корнет, у вас ещё будет шанс доказать свою преданность старшему командному составу в моём лице!
В это утро бравурные пикировки Жени и Андрея не казались Игорю смешными. Дожёвывая пряник, он вышел из укрытия на тропинку и посмотрел вверх. Высоко, у краёв провала, солнечные лучи освещали испещрённые трещинами стены, а над ними синело безмятежное небо. Там сейчас летали и пели птицы, ласково и успокаивающе шумел лес, но сюда не доносилось ни звука.
«Надо возвращаться, пока не поздно», — прозвучала наполненная невнятной тревогой мысль, но он поспешил отогнать её. «Просто настроение кислое. Не выспался и немного разбит. Опять же, кошмары дурацкие. Ничего, войду в темп, и всё будет хорошо», — подбодрил себя Игорь и принялся собирать нехитрую амуницию.
Через полчаса отряд топал по узкой тропинке, всё так же цепочкой, один за другим. Какое-то время Андрей, по обыкновению, разбавлял навалившуюся со всех сторон тишину шутками и возгласами, обращаясь то к Жене или Друиду, то к идущему в хвосте колонны Игорю. В это утро никто не отвечал на его шутки, и постепенно остроты Андрея становились всё реже, пока, наконец, он не умолк окончательно. И лишь ветер, лёгкий и грустный, иногда тихонько завывал песни без слов, да мелкий камешек пролетал сверху, столкнутый, видимо, каким-нибудь зверем или освободившийся из почвенного плена вследствие эрозии.
В какой-то момент Игорь вспомнил о том, что собирался позвонить Алине. Не испытывая никаких иллюзий, достал телефон из нагрудного кармана и не поверил глазам! Сигнал! Ловит! Торопливо нажал кнопку быстрого набора и услышал гудки.
«Ну, пожалуйста, ответь!» — взмолился он. Гудки. Лихорадочно произвёл повтор, но в ухо опять одни гудки… Постояв в тягостном ожидании, он с сожалением нажал отбой и пошёл догонять товарищей.
Спуск по тропе вдоль стенок колодца-пропасти однообразием стал наводить отупляющую тоску. Неизменная серость вкупе со слабой освещенностью подавляли настроение и утомляли взгляд. Пару раз путники делали короткий привал, усаживаясь прямо на тропинке, свесив ноги в пропасть. Но внизу по-прежнему ничего не просматривалось, всё скрывала тревожная темнота.
— Когда мы дойдём до чего-нибудь, на что можно посмотреть?! — устало сокрушался Андрей на очередном привале. — Камни и ваши спины перед глазами уже надоели. Да и рожи ваши унылые. Устал я что-то. Хочу кофе и мягкое кресло.
— А я всё ждал, кто же из вас первым начнёт хныкать? — ехидно усмехнулся Женя, — делал предположения и вижу, что не ошибся.
Это был вызов, и Андрей незамедлительно принял его:
— Женя, ты, конечно, весь из себя Фёдор Конюхов и Жак Ив Кусто в одном флаконе, и наверняка умеешь питаться сушёными медвежьими какашками, подтираться крапивой и выживать в пустыне с одним перочинным ножиком и куском бутылочного стекла. Я понимаю, что на твоём фоне мы все выглядим жалкими городскими ушлёпками и никчёмными беспомощными неумехами.
— Именно так, — вставил Женя, — я бы не смог сказать лучше, очень благодарен тебе за удачную формулировку.
— Но, Женя! Ты забываешь, что мы из обезьян сделались человеками благодаря извечной тяге к комфорту. К примеру, одной древней обезьянке в какой-то момент стало тяжело выносить общество другой обезьяны, менее воспитанной, но, к несчастью — более сильной. От этого она испытывала дискомфорт и моральные страдания. Однако каким-то образом она догадалась взять в руки булыжник или подходящую палку, и весьма эффектно вышибла мозги раздражающей её особи. Всё, негативный фактор устранён, достигнут полный комфорт в окружающей среде обитания. А заодно приобретён ценный эволюционный навык в использовании орудий труда. Вот так, в очень упрощённой схеме, конечно, происходила эволюция человечества.