Мысли Жени крутились в поисках правильного решения. Продуктов оставалось ещё на неделю пути, это максимум, при экономном расходе. Сложнее с водой. Она уже на исходе, и пополнить запасы негде. А ещё возвращаться назад. И возвращение будет сложнее, ведь придётся идти на подъём. Атмосфера в группе напряженная, взрывоопасная. С Андреем что-то непонятное творится, как бы конфликт не вышел.
Но если бы только это! Женя мог быть упорным, когда требовалось преодолевать трудности и идти напролом. Но сейчас он чувствовал смятение. Помимо очевидных причин в душе свербело ещё что-то, что заставляло сжиматься в тревоге его сердце. Рационального объяснения этому смутному чувству он не находил. Предчувствие, что назревает что-то скверное. Наверное, об этом пытался сказать Друид.
— В общем, так, — Женя встал и, медленно оглядев всех, сообщил своё решение, — возвращаемся.
Друид едва заметно кивнул головой, Игорь же посветлел лицом от такой новости, и только Андрей никак не отреагировал.
— Дальше идти опасно, тут действительно происходит что-то необъяснимое. Помимо всего, у нас заканчивается вода, — в подтверждение Женя щёлкнул пальцем по пустой фляжке. — Поэтому самым разумным будет двинуться обратно. Вопросы?
— Нет вопросов, — тут же отозвался Игорь.
Друид отрицательно покачал головой. Андрей по-прежнему сидел молча, отрешённо уставившись в одну точку. Женя украдкой оглядел Андрея и поморщился: «Как бы чего не учудил».
Отгоняя тревожные мысли, Женя встряхнул головой и громко хлопнул в ладоши:
— На дорожку перекус!
— Можно, — повеселел Игорь.
Друид пожал плечами:
— Прямо тут? До площадки далеко будет.
— Тут. Где пригрело, там и село.
Пока ели, успокоившийся Игорь отвечал на расспросы Друида и Жени о подробностях происшествия. Хотя ничего нового к сказанному Игорь добавить не мог. Да и что тут ещё добавишь? Разве только то, что дорисует воображение. Андрей ел молча и, казалось, не испытывал никакого интереса к разговору.
— После каменных ступеней мы спускались ещё полтора дня, можно сказать. Обратно к ним, с учётом того, что придётся идти в гору, наверное, доберёмся дня за два, — прикинул Женя.
— Где-то так, — согласился Игорь и, помолчав, добавил совсем тихо, — если ничего не случится больше.
Глава 7. Возвращение
Покончив со скудной трапезой, группа выдвинулась в обратном направлении. Короткого привала оказалось недостаточно, чтобы восстановить силы уставшим путникам. Возможно, поэтому дорога назад и впрямь оказалась утомительней: путь, хотя и по довольно пологому подъёму требовал энергии.
Женя почувствовал некоторое облегчение, разрешившись от бремени принятия ответственного решения. Только чувство тревоги в груди не исчезло. А через какое-то время сомнения в правильности своего вердикта опять начали терзать его.
Андрея словно подменили, всегда весёлый, сыплющий шуточками, он вдруг сделался мрачен и молчалив. Зато Игорь воспрял духом, практически не скрывал радости, что они, наконец, повернули назад. «К чёрту эти древности и загадки исчезнувших цивилизаций. К черту этих древних богов и прочую мистику! — с облегчением думал он. — Больше в подобных авантюрах не участвую, с головой этого хватило. Поскорей бы оказаться дома: без утомительной дороги, без консервов на обед и ночёвок на жёсткой земле».
Изнуряла не только тропинка, поднимавшаяся теперь вверх, но и монотонность окружающего пространства. Взгляд скользил по сторонам, не имея возможности хоть за что-то зацепиться. Стена, тропинка, камень, скала, пропасть, маленький камень, тропинка, большой камень… Уже начинало темнеть, когда они достигли места предыдущей ночёвки.
— А мы с нормальным темпом идём, — отметил Женя, — я думал, мы дольше до стоянки идти будем.
Привалившись спиной к стене, Андрей достал фляжку с разбавленным спиртом и сидел, потягивая его маленькими глотками, уставившись в одну точку.
Женя неодобрительно покачал головой:
— Андрей, ты чего, совсем обнаглел уже?
— А что такого? — Андрей недобро зыркнул взглядом исподлобья.
— Как что?! У нас вообще-то «сухой» закон в походе. И об этом договаривались. Нам только травм по пьянке ещё не хватало. Ты ж не маленький, почему я должен тебе это объяснять?
— Отвали, — отмахнулся Андрей.
Женя вдохнул поглубже, набираясь терпения, и подчёркнуто спокойным голосом произнёс:
— Убери фляжку, пожалуйста.
Андрей встретился глазами с Женей, потом, окинув мутным взглядом лица товарищей, желчно выпалил: