— В смысле?
— В прямом, идти становится легче. Раньше мы шли всё время, поднимаясь по уклону. А уже примерно час я наблюдаю, как тропинка выравнивается. До почти горизонтальной поверхности.
— Наверное, здесь участок такой, а дальше опять дорога на подъём пойдёт, — предположил Игорь. — Не могли же мы спутать тропинку, тут других тропинок и нет.
— Ладно, Жень, давай дальше вперёд! — нетерпеливо поторопил Друид. — Ты же знаешь, дорога назад очень часто выглядит по-другому. Есть такой эффект.
Женя кивнул:
— Может, и так.
Однако ещё через полчаса все убедились, что с тропинкой действительно происходит что-то непонятное. Она простиралась горизонтально и больше не вела наверх. Никто не мог вспомнить, чтобы такой участок пути встречался, когда они спускались. Ещё через полчаса пути, стал заметен уклон вниз.
Не веря собственным глазам, они ещё какое-то время шли по инерции, надеясь, что это недоразумение как-то утрясётся. Но нет, глаза и ощущения не обманывали, тропинка всё уверенней наклонялась вниз.
— Этого не может быть! — потрясённо прошептал Женя.
Андрей обреченно сел на землю:
— Приплыли.
Игорь почувствовал, как у него вспотели ладони.
Женя посмотрел на Друида:
— Лёш, я не помню такого у нас на пути. Уклон ведь всегда ровный был?
— Мы же не могли перепутать направление! Когда мы шли вниз, мы шли по часовой стрелке, — начал рассуждать Друид, — стена была по левую сторону от нас, пропасть по правую. Потом мы развернулись и идём против часовой стрелки, и теперь стена по правую руку, а пропасть по левую. Тут нет других вариантов!
— Тем не менее, тропинка теперь ведёт вниз!
— Мужики, что всё это значит? — встрял в разговор Игорь, — мы же не могли заблудиться?
— Похоже, какая-то пространственная аномалия, — пояснил Женя, — такое случается в местах силы, я читал о подобном. Это не страшно, нас немного поводит и отпустит. В конечном итоге, все попавшие в пространственные искривления, всё равно выходят. Поплутают и выходят.
Успокаивая Игоря таким образом, Женя и сам немного успокоился. В самом деле, упоминания о подобных пространственных искривлениях частенько встречались в описаниях аномальных зон.
— А сколько она обычно действует, аномалия эта? — негромко спросил Игорь.
— Ну, судя по описаниям по-разному бывает. Сутки, двое… трое, может… не больше.
— И что нам теперь делать?
— Идти! — уверенно ответил Женя, — в таких случаях нельзя сидеть на месте, нужно идти дальше.
— А куда идти? — подал голос Андрей. — Если в прежнем направлении, то это ведь опять вниз получается! Ещё туман, видимости никакой!
— Идти нужно в прежнем направлении, других вариантов нет, — убеждённо сказал Женя, — потому как иначе мы гарантировано будем удаляться от выхода.
Голос Жени звучал твёрдо, и сам он всем своим видом проецировал спокойствие и собранность. Он понимал, что все ждут от него чётких и уверенных действий, и от его поведения сейчас будет зависеть состояние всей группы. Поэтому он отогнал подальше терзавшие его самого сомнения и страхи, поправил рюкзак и твёрдо произнёс:
— Народ, хватит хныкать как испуганные дети! Жалеть себя будете дома у мамочки под крылом. А сейчас вихрем собрались и двигаем дальше. Для привала ещё рановато. Скоро уже должны показаться эти чёртовы белые ступени.
Андрей тяжело поднялся, Игорь помог ему. Группа собралась и выдвинулась по цепочке вслед за своим лидером.
Обшаривая лихорадочно взглядом окружающее туманное пространство, Женя перебирал невесёлые мыли: «Хорошего мало, но надо идти, иначе паника. Пока не размякли, надо идти… На сколько их ещё хватит? И меня…»
Так, в пути прошёл ещё один день. Всё мучительнее чувствовалась жажда, запасы воды совсем истощились, и её экономия стала очень жёсткой. Но не это пугало больше всего, а то, что проклятая тропинка всё так же вилась вдоль стен вниз и, похоже, не собиралась менять уклон. Туман укутал всё вокруг, тропа просматривалась не более нескольких метров вперёд, противоположные стены провала вообще исчезли из видимости.
Наступили сумерки, видимость ухудшилась настолько, что идти становилось уже опасно, а лестницы из белого камня они так и не достигли. Хотя прошли очень много и по всем подсчётам должны были давно на неё наткнуться. Женя скомандовал привал сразу, как только они достигли ближайшего углубления в скале, позволяющего более-менее разместиться четверым. Осмотрев площадку, Женя удовлетворенно кивнул: «Сойдёт, ночуем здесь».
Парни устало повалились на пол, уже не пытаясь сопротивляться ощущению нахлынувшей безысходности: к накопившейся за день усталости примешивалось тревога, всё ощутимей витавшая в воздухе.