«Значит, кому-то из нас ещё предстоит за неё побороться,» - храбро решила я, проведя оставшийся путь в беспомощном молчании.
Но, подойдя к дому, злодей аккуратно опустил меня на лавочку под окном и отступил на пару шагов.
- Меня зовут Хуан Ван, - представился он, церемониально сомкнув руки перед собой, и изысканно поклонился.
Поскольку я была по-прежнему жива, невинна и не превращена в жабу, мне пришлось признать, что, возможно, незнакомец в жёлтой одежде и в самом деле не злой колдун.
Это был коварный колдун! Ему явно что-то нужно от меня, чего он не может заполучить силой! «Что ж», - решила я, - «посмотрим, кто кого перехитрит». Мне довелось прочитать немало книжек с картинками, где простой работящий человек, как я, обводил вокруг пальца таких хитрецов.
- Что вам нужно? - прикинулась я простушкой.
- Ничего, - добродушно ответил он. - Я путешественник из далёких земель за пустыней. В наших краях нет таких больших деревьев. Поэтому я решил прогуляться по вашей восточной дороге, чтобы насладиться красотой здешних лесов. Услышав стук твоего топора, я просто хотел поблагодарить тебя за усердие.
- Но тракта ещё нет. Мы только начали просеку, - возразила я.
- Тому, кто постиг истину, деревья не скроют путь, - то ли похваляясь, то ли на что-то намекая, сказал он, а затем добавил. - Я вижу скорбь в твоей душе.
- Это был мой единственный топор, - буркнула я, решив не рассказывать о гибели отца и своём неопределённом положении опасному человеку.
- Если ты проводишь меня до города, я подарю тебе самый лучший топор, которым ты когда-нибудь сможешь владеть.
«Ага! Вот и наживка!» - поняла я. - «Топор в обмен на предательство! Он хочет с моей помощью незаметно попасть в город». Я сразу решила подыграть ему, а получив топор, сдать городской страже.
- Но я не могу ходить, - напомнила я.
- Уже можешь, - снова заулыбался Хуан Ван. - Твоя нога в порядке. Можешь проверить.
Сначала я, конечно, ему не поверила. Растяжение не могло пройти за полчаса, пока он нёс меня домой с просеки. Я осторожно встала, готовясь к резкой боли в ступне, но её не последовало. Нога действительно была в порядке!
Все змеиные планы тут же улетучились из моей головы, и я со всех ног рванула прочь от хитрого колдуна, внутренне ликуя, что мне так внезапно удалось провести непонятного негодяя. За годы жизни в этих местах я успела изучить их вплоть до каждого деревца и до каждой кочки. Колдун ни за что не сможет меня догнать. Я успею добежать до города и предупредить стражу. «Возможно, мне даже дадут награду», - мечтала я, перепрыгивая через поваленные деревья и сминая кусты. - «Я смогу купить новый топор. И перекуплю патент отца».
Но мои радужные планы были прерваны странным шумом за спиной. Я обернулась на бегу и увидела Хуан Вана. Он легко и непринуждённо бежал за мной, напевая свою хриплую бессловесную песню. Увидев, как я обернулась, он приветливо помахал мне и побежал быстрее.
Я неслась на пределе своих сил. Наверное даже голодный медведь не смог бы угнаться за мной сейчас. А колдун смог. Но поравнявшись со мной, этот гад не стал хватать меня или пытаться остановить, а издевательски продолжал бежать рядом. Как будто я сейчас не от смерти спасалась, а соревновалась с соседским мальчишкой!
Это было слишком... унизительно. Трижды пытаться убежать от мужчины и трижды не смочь - ни одна уважающая себя девушка этого не допустит! После такого я уже не могла заставить себя остановиться. От досады захотелось плакать, но я упорно не сдавалась, пока мы не выскочили на северный тракт на окраине леса, от которого брала своё начало просека. Вдали на холме показалась крепостная стена, а я резко остановилась от удивления.
По тракту нескончаемой рекой тянулись повозки и люди. Кто поодиночке, кто целыми семьями, они шли в одну сторону - с севера на юг, полностью, на всю ширину, заполнив собой дорогу. Одного взгляда хватило, чтобы в моей памяти ожили трагичные картины детских воспоминаний. Эти люди уходили от смерти, как когда-то мы с отцом.
Забыв о прилипчивом колдуне, я смешалась с бредущими беженцами, влившись в их усталый ход, вглядываясь в лица, прислушиваясь к незнакомым словам и терпеливым вздохам. Здесь шли и крестьяне из соседних княжеств, и рыбаки из свободных городов побережья, до которых не меньше месяца пути. Я тонула в многоголосье наречий и разнообразии скромных одежд. Как будто все люди с этого края мира шли за спасением в Ос.
Людской поток медленно вливался в городские ворота, но, приблизившись достаточно близко, я заметила, что самих деревянных ворот нет. Вот для чего тот срочный заказ на ясеневые брёвна! Князю нужны новые ворота для новой войны!