Через час, наигравшись от души своей новой забавой, я очнулась обратно в реальный мир и стала замечать происходящее.
За это время Хуан Ван успел вежливо отказаться записываться в войско, заявив, что живых существ не убивает, а против неживого воевать глупо. Леопольд пригрозил отрубить ему голову как шпиону, на что смуглый чужестранец хохотнул в кулак и опять затянул свою хриплую мелодию. Князь махнул рукой на такого чудака и вернулся к планированию важной обороны.
После полудня поток беженцев через город стал стремительно иссякать. А когда черепичный глянец дворцовых крыш окрасился закатной охрой на площади остался лишь наш небольшой отряд из двадцати с лишним человек. Отужинав вместе из солдатского котла, мы стали устраиваться на ночлег. Мне поступило сразу несколько великодушных предложений обогреть предстоящей холодной ночью, но я отказалась. Самым упорным пришлось продемонстрировать сгибание подковы и кулачный хруст, как доказательство, что погода позволяет мне спать одной.
Рядом примостился Хуан Ван. Я так и не решила, как мне относиться к нему. Если брать только факты, то передо мной был опасный могущественный колдун, умеющий исчезать предметы и быстро бегать по лесу. Но что-то в его поступках и словах постоянно внушало мне и окружающим чувство безопасности. Трудно было поверить, что он может кому-то навредить.
Поддавшись любопытству, я спросила его напрямик:
- Зачем ты здесь, колдун? Это же не случайно.
- Ты очень проницательна, Лорки Брок, - негромко подтвердил он со своего ночлега. - Я признаюсь тебе, но ты должна пообещать, что сохранишь мой секрет в тайне.
Мне не составило труда убедительно кивнуть.
- Однажды, очень давно, несколько кальп назад, - начал он свой рассказ, - в своём путешествии на запад, прощаясь с миром, через эти места проходил один из победоносных. В лесу он наткнулся на потерявшуюся маленькую девочку - дочь дровосека. В это же время, за несколько ли от них, отец девочки безуспешно искал свою дочь, отчаянно прорубаясь в дикую чащу. Чтобы не напугать бедняжку ещё больше, победоносный превратился в весёлую белую собачку. Подбежав к ней, он попросил её взять его за пушистый хвост и показал дорогу домой. Я долго размышлял над этой историей и поступком богоподобного. Ведь он мог просто перенести девочку домой по воздуху, или сделать её взрослой, чтобы она сама нашла дорогу, или перенести отца прямо к девочке. Для всемогущего каждый из вариантов одинаков в своей простоте. Почему же он поступил так, как поступил? Зачем он превращался? Я надеялся найти ответ здесь, в твоём лесу, где это когда-то случилось. И вот, как тогда он, я встретил в лесу девочку, незнающую куда ей дальше идти. А ещё дровосека, прорубающего путь, но не ведающего, что его там ждёт. И тогда мне открылась мудрость победоносного. Ты хочешь её услышать?
Я покорно кивнула.
- После этого твоя жизнь больше не будет прежней, Лорки, - торжественно пообещал Хуан Ван.
Он встал со своего места, подошел и наклонился к моему уху, собираясь что-то сказать, но его прервал мальчишка-дозорный, вбежавший на площадь с криком «Идут!». Начался переполох. Все сразу подскочили со своих мест. Мальчишка беспомощно упал на колени посреди площади. Он трясся от страха, повторяя только одно: «Идут! Идут!».
Князь деловито скомандовал тревогу и мы бросились к крепостной стене. В лучах заката вражеское войско выглядело, действительно, потрясающе. Я никогда не видела так много воинов. Их было больше, чем горожан на воскресной ярмарке. Даже больше, чем всех людей на осеннем фестивале, когда в город съезжаются целыми семьями с дальних ферм и специально приезжают артисты из соседних городов. Казалось, что все злодеи мира объединились, чтобы захватить беззащитный Ос.
- Всего тысяч пять, - громко выразил своё разочарование Леопольд.
Не знаю, действительно ли, он насчитал такое войско или просто попытался нас успокоить. Хотя, как может успокоить горстку человек наступление настоящей армии.
Неприятель медленно надвигался. И только когда первые ряды приблизились на полёт стрелы, стали отчётливо различимы их неживые, приблизительно слепленные, лица. Слухи не врали, на нас шла земляная армия.
- Первый бой дадим перед воротами, потом отойдём за стену, - объявил военный план Леопольд.