- Что ж, до встречи на финише, Лицедей, - дружелюбно произнесла Патриция и хлопнула Лицедея по плечу, от чего тот несколько оторопел, а щёки его налились румянцем.
Простояв на месте ещё пару-тройку секунд, он отправился к заранее выбранной им точке старта, откуда, как ему казалось, можно наиболее быстро и спокойно добраться до финиша.
Дойдя до выбранного места, Лицедей присел на камень и задумался, хватит ли ему средств, которые он сможет выиграть, чтобы покинуть этот ужасный город и начать новую жизнь. Он представлял себе, с каким удовольствием покинет ненавистный ему город, набитый напыщенными Императорскими прихвостнями; кучей жрецов, каждый из которых считает, что их вера - самая правильная; ворами и бандитами всех мастей, не дающими спокойной жизни гражданам и гостям Столицы; продажными чиновниками и коррумпированными стражниками... но с другой стороны - ему очень приглянулась юная Патриция, ради которой, возможно, он мог бы и изменить свои планы... возможно... Однако рассуждения Лицедея были прерваны самым бесцеремонным образом - раздавшимся боем колокола, символизирующим начало соревнования.
Поднявшись, Лицедей неспешным шагом пошёл по скрытой от посторонних глаз тропинке, тщетно пытаясь прогнать прочь томные мысли, которые как-то по-особенному тяготили его в этот вечер. Появление стражницы по-прежнему не давало ему покоя. Однако, как это чаще всего и бывает, он лишь глубже погрузился в раздумья, а потому не заметил, что был здесь уже не один. Остановившись и осмотревшись по сторонам, Лицедей всем своим нутром ощутил могущественную силу, таящуюся во тьме леса, сквозь чащи которого пролегал его путь.
- Я знаю, что ты здесь, - громким и уверенным голосом произнёс Лицедей.
Какое-то время он ждал ответа или хотя бы какой-то реакции на свои слова, но лишь тишина была ему ответом. Чувство тревоги и неизвестности не покидало Лицедея, но памятуя о том, что его противники все как один спешат к финишу, он всё же поспешил продолжить свой путь.
Ступая по лесной тропе, Лицедей придавал значение каждому шороху, каждому неизвестному шуршанию куста и каждому своему шагу, опасаясь пропустить молниеносную атаку со стороны неизвестного ему противника.
Пройдя в таком состоянии ещё некоторое расстояние, Лицедей обратил своё внимание на каменное изваяние у входа в какое-то, судя по всему, подземное сооружение и, прибавив шаг, направился в его сторону.
Достаточно быстро преодолев дистанцию, разделявшую его и таинственное сооружение, Лицедей почувствовал на себе тяжёлый и гнетущий взгляд. Резко обернувшись, он увидел в нескольких метрах от себя высоко, крепкого, темнокожего мужчину, на котором был надет чёрный плащ. Капюшон скрывал лицо неизвестного встречного, а потому ничего, кроме огненно-рыжей пряди волос, вылезавшей из-под капюшона этого человека, он разглядеть не смог.
- Кто ты такой и почему преследуешь меня? - раздражённо спросил Лицедей.
Выдержав небольшую театральную паузу, нежеланный собеседник рассмеялся во весь голос и произнёс:
- Я - твоя смерть, Лицедей.
- Откуда ты знаешь меня? - всё также раздражённо вопрошал юноша.
Ответа не последовало.
- Отвечай мне! - сорвался на крик Лицедей.
- К чему все эти разговоры? Давай так: ты пообещаешь мне, что постоишь сейчас здесь спокойно, а я в свою очередь пообещаю, что убью тебя безболезненно, идёт? В конце концов, всё переплетено... Ты так не думаешь, Лицедей? - усмехаясь спрашивал собеседник, медленным шагом направляясь к своему противнику.
Понимая, что ничего хорошего ждать не следует, Лицедей отвёл правую руку за спину, чтобы придать готовящейся атаке небольшой элемент внезапности, и тут же создал огненный шар, который резким движением метнул в противника.
Мгновенно среагировав, нападавший на Лицедея ликвидатор резким и уверенным движением обеих рук сложил невиданные доселе Лицедеем символы, и шар, летящий в сторону жреца, потух, немного не долетев до своей цели.
- И это всё, Лицедей?
Стараясь не поддаваться панике, Лицедей начал пятиться назад, пытаясь наскоро разработать какое-то подобие плана действий. Мысли оставили его голову, ничего толкового придумать не удавалось. Более того, начисто позабыв о предосторожности, он не заметил торчащие из-под земли корни деревьев, а потому, спотыкнувшись о них, более тесным образом сумел познакомиться с природным естеством.
Смеясь над неуклюжестью Лицедея, его противник неспешно приближался, намереваясь поставить точку в этой скоропалительной битве. Стараясь не поддаваться панике, Лицедей быстро осмотрелся по сторонам - ждать помощи было неоткуда.