- Какая же я дура, - сказала Влада вслух, и кто-то невидимый с ней согласился, разразившись скрипучим полным восторга смехом.
Влада завертелась на месте, пытаясь увидеть того, кто хохотал. Никого. Только голова закружилась, и Влада чудом не свалилась в муравьиную кучу. Отойдя подальше, она попыталась перевести дух и срочно придумать, что делать, но из кустов, к которым она шарахнулась, выскользнула чёрная змея. Влада отступила, присмотрелась. Цветных полумесяцев «за ушами» змеи не было. Не безвредный уж. К ней приползла ядовитая гадюка.
Медленно отступая, Влада не заметила, как наткнулась спиной на дерево. Показалось, что кто-то положил ей на плечо шершавую ладошку. Нервы отказали. Влада завизжала диким голосом и опрометью бросилась прочь с заколдованного места. Метров двадцать ей везло. Запнулась об корягу и кубарем полетела в островок крапивы, отхлеставшей её по лицу, шее, рукам.
Ногу стало больно. Влада сама не поняла, как по щекам побежали слёзы. Кое-как, обдирая ладони, она встала и, прихрамывая, попыталась выбраться. К счастью, с ногой ничего плохого не случилось. Поболит и перестанет.
В лесу снова кто-то скрипуче рассмеялся.
Из крапивы Влада угадила в малинник. Гибкие колючие ветки цеплялись за волосы, царапали кожу. Влада упрямо продиралась вперёд, вовсю шмыгая носом. Лицо горело так, что очередной хлёсткий удар Влада уже не чувствовала. С каждым шагом её казалось, что кусты становятся гуще. И вдруг всё кончилось. Влада с удивлением разглядывала тропинку, серебряное в лунном свете озеро и невероятной красоты настоящий расписной терем. Это было такое испытание?
- О, поглядите, кто пришёл. Сама рёва-корова заявилась!
Влада повернула голову в бок. На пригорке в окружении стайки девушек стаяла Наира. Водопьянова рассмеялась, и подружки сработали эхом.
- Корова! Рёва! - выкрикивали они, заливаясь, и тыкая во Владу пальцами.
- Ой, кто пришёл! - заверещал кто-то тонким голосом, и Влада увидела, как к ней прыжками скачет чертёнок. Айда притормозил за несколько шагов до неё и резко ускорился, закружившись вокруг Влады маленьким смерчем. Он не коснулся её и кисточкой хвоста, но Влада не удержалась на ногах и шлёпнулась. Наирин цветник развеселился пуще прежнего.
Сидя на влажной земле и ощущая, как намокают джинсы, Влада поняла, что слёзы больше не текут. Ужас притупился, терем поблёк, и больше не казался чудом, озеро и таинственной серебряной купальни превратилось в безразмерную лужу. Влада посмотрела на Наиру и девочек, и почувствовала себя как никогда беспомощной.
- И кто из вас Любовь Соболёва? - спросила она дрогнувшем голосом, чтобы удержать хоть видимость безразличия.
- Вот, - Наира вытолкнула вперёд смуглянку с чёрной толстой косой и обняла за плечи, - А это, девочки, знакомьтесь, Царь.
- А Царь чего сидит? - подала голос Люба. - Любую горизонтальную поверхность за трон принимает?
Подружки рассмеялись, а Влада решила не вставать. Всё равно ногу больно, а вся, не закрытая одеждой кожа горит от царапин и укусов крапивы.
- Владислава Царь, - продолжала Наира, - предпочитает зваться просто Влада, - снова смех, - Внучка Златы Царь, наследница и преемница. Прошу любить и жаловать.
Теперь девочки не просто смеялись, а хохотали. Влада отрешённо пыталась понять, в чём соль шутки. Вот будь она не она, а Соболёва, она бы сейчас также хохотала? Нет. Внезапно до Влады дошло, что все эти хохотушки, показывающие на неё пальцем и надрывающие животы, ни кто иные, как недалёкие прихлебательницы Наиры. Водопьянова сказала, что смешно, вот они и трудятся. Это среди них ей предлагали почётное место в обмен на Мирослава? Влада встала на ноги.
- А знаете, что меня умиляет больше всего? - спросила Наира, обращаясь к подружкам, которым, разумеется, тотчас страшно захотелось узнать ответ, - Преемница Влады явилась пешком, приехав на электричке, - объявила Наира, и все дружно охнули и вновь расхохотались.
- Но это пол беды, - продолжила Наира, когда смех утих, - Любая ведьма, даже та, что просто училась, а не получила дар от прабабушек, пройдёт по лесу, как по тротуару. Влада даже этого не смогла.
Вот теперь смеялись громче и куда искренней.
- Её, не таясь, водил леший, а она не заметила!
Влада молча стояла и ждала, когда девочкам наскучит. Хотелось развернуться и уйти, но Влада боялась, что если она это сделает, то спровоцирует Наиру на более изощрённые развлечения.
Наира картинно вздохнула:
- Видишь, Царь, ты сама доказала, что тебе не место среди приличных ведьм.