Рейф рассмеялся.
— Я знаю, дом производит неизгладимое впечатление.
— Ты будешь здесь жить после свадьбы?
Рейф положил, руки на руль и посмотрел на дом.
— Честно говоря, я об этом пока не задумывался, — медленно произнес он. — Наверное, все будет зависеть от моей бабушки и от того, как она поладит с моей невестой.
Улыбающаяся домработница проводила их в залитую солнцем гостиную, откуда открывался вид на ухоженный сад. К ним бросились несколько маленьких собачек и начали лаять. Переступив через них, Рейф подошел к бабушке, которая встала с кресла. Миранда наклонилась, чтобы поздороваться с собаками.
Выпрямившись, Миранда увидела, что Эльвира Найтон внимательно на нее смотрит. Это была статная седовласая женщина. На ее руках и шее сверкали бриллианты.
— Миранда приехала по моему приглашению, — объяснил Рейф, представляя женщин друг другу. — Я понял, что ты права и что мне пора жениться.
Эльвира удивленно подняла брови и взглянула на свою новую знакомую.
— Не на мне, — поспешно сказала Миранда поднимая обе руки.
— Я собираюсь организовать бал, Эльвира, — сообщил Рейф и пустился в пространные объяснения. Бабушка внимательно слушала его. Когда он закончил, она снова посмотрела на Миранду.
— Гмм. — Больше пожилая женщина ничего не сказала.
— Мы успеем осмотреть бальный зал до ленча? — спросил Рейф.
— Да, да, идите. — Она махнула рукой. — Но не опаздывайте.
— Ты ей нравишься, — сказал Рейф по дороге бальный зал.
— С чего ты взял?
— Она наблюдала за тобой, пока ты общалась с ее любимцами.
— Собаки вели себя на редкость дружелюбно.
— Именно так она и говорит.
Рейф распахнул двойные двери.
— Вот мы и пришли. Что скажешь?
Миранда вошла и огляделась по сторонам.
Бальный зал занимал почти все правое крыло здания. Высокие окна выходили на террасу, а оттуда ступеньки вели к лужайке с подстриженной травой. Стены были выкрашены в кремовый цвет, паркетный пол блестел.
Когда-то здесь устраивали балы. Миранда задумчиво скользила взглядом по стенам. Она представила, как в зале кружатся пары, звучит медленная музыка, шуршат шелковые платья…
— Подходит идеально, — сказала она.
У Рейфа вырвался вздох облегчения. Он только сейчас понял, как многое зависело от мнения Миранды.
— Нам понадобится оркестр, — задумчиво произнес он.
Миранда кивнула.
— Жаль, что в наши дни никто уже не умеет танцевать вальс.
— Я умею, — возразил Рейф.
— Неужели?
— Конечно. А ты разве нет?
Она покачала головой.
— Нет. Я никогда не училась бальным танцам.
— Я тебе покажу. — Рейф взял ее за руку раньше, чем она успела возразить, и повел в центр зала.
— О, нет… — Миранда замолчала, когда он с улыбкой привлек ее к себе и обнял за талию. — Я не имела в виду…
Но Рейф не обращал внимания на ее смущение.
— Просто позволь мне вести тебя.
Миранда пребывала в смятении. Она чувствовала, как его теплая рука прикасается к ее руке Рейф стоял совсем близко, его дыхание скользил по ее щеке.
— Расслабься. Ты слишком напряжена.
Конечно, напряжена! Ведь она находится в объятиях Рейфа!
Напевая один из вальсов Штрауса, Рейф закружил ее по паркету.
Это было так забавно, что Миранда невольно рассмеялась.
— Вот, — сказал Рейф, останавливаясь. — Не так уж сложно, верно?
Их глаза на миг встретились, и Миранда почувствовала странное волнение.
Внезапно Рейфа охватило желание. Когда она рассмеялась, он почувствовал, что у него учащенно забился пульс.
— Ты должна танцевать со мной на балу.
— Я не собираюсь танцевать. — Миранда высвободила руку и сделала шаг назад. — Я буду работать, помнишь? А ты будешь подыскивать себе невесту.
Рейф обреченно вздохнул. Она права. Наступила небольшая пауза.
— Что ж, — наконец сказал он. — Давай спросим у Эльвиры, пустит ли она нас в свой бальный зал.
Они завтракали, сидя за огромным обеденным столом. С фамильных портретов на них высокомерно взирали многочисленные родственники Рейфа.
— Обычно я здесь не ем, — объяснила Эльвира, — но когда приезжают гости, мы накрываем стол в гостиной. Это давняя семейная традиция.
— Едва ли меня можно считать гостем, — весело сказал Рейф.
— Мисс Фейрчайлд — моя гостья. — Раскладывая салфетку на коленях, бабушка бросила на Миранду проницательный взгляд. — Фейрчайлд? Вы имеете какое-нибудь отношение к универмагу «Фейрчайлдс»?
— Да, но боюсь, что магазинов больше не существует.
— Я помню вашего отца. Обаятельный мальчик, но он не отличался твердостью характера. — Эльвира откинулась на спинку стула. — Он женился на девушке из семьи Тэттон, не так ли? Там было четыре девушки, все красавицы, но одна из них сбежала, насколько я помню.
Миранда кивнула.
— Моя мама, — сказала она, и Рейф поморщился. — Она сбежала с тренером скаковых лошадей, когда мне было двенадцать лет.
Эльвира задумчиво посмотрела на Миранду.
— Судя по тому, что я помню, вы мало похожи на своих родителей.
— Боюсь, вы правы. Но обе мои сестры очень красивы.
— Возможно. Однако в вас чувствуется характер. — Эльвира повернулась к внуку. — Почему бы тебе не жениться на Миранде?
— Эльвира! — Рейф виновато взглянул на девушку. — Миранда находится здесь в качестве моей помощницы, а не подруги!
— Ты сказал, что хочешь жениться, не так ли?
— Да, но…
— Зачем входить в ненужные расходы и устраивать смотр невест, если прямо перед тобой сидит прекрасная девушка?
— С вашей стороны очень мило подумать обо мне, — вежливо сказала Миранда, — но я не хочу выходить замуж за Рейфа.
— Почему же? — Эльвира приняла оскорбленный вид. — Он не такой повеса, каким кажется на первый взгляд! Кроме того, у него много денег. Он был бы для тебя завидным женихом.
Рейф широко улыбнулся.
— Эльвира, перестань! — сказал он. — Ты вскружишь мне голову комплиментами.
Миранда усмехнулась.
— Я уверена, что Рейф станет хорошим мужем какой-нибудь женщине, но это буду не я. У меня другие планы.
— У вас уже есть парень?
— Нет, — призналась она. — Но я не хочу жить в Лондоне. Я откладываю деньги, чтобы отреставрировать старенький коттедж у моря. Я собираюсь основать свое дело и жить там, на берегу. Вряд ли Рейфа устроило бы подобное скромное существование.
— Не сердись на бабушку, — попросил Рейф, когда они сели в машину после ленча. — Она всегда очень прямолинейна.
— Ничего, — сказала Миранда, застегивая ремень безопасности. — Она мне понравилась.
Рейф завел машину. Он еле заметно хмурился.
— Ты сказала правду?
Миранда удивленно взглянула на него.
— Ты о чем?
— У тебя точно нет парня?
— Ах, это. — Она откинулась на спинку кресла. — Конечно. Как долго, по-твоему, нормальный парень будет оставаться рядом со мной после того, как познакомится с моими сестрами? Меня часто куда-нибудь приглашали, но любому понравившемуся мне парню больше хотелось встречаться с Октавией или Белиндой. В конце концов я перестала принимать приглашения.
— И у тебя ни разу не было серьезных отношений с мужчиной?
— Ну, я встречалась с Китом. Я познакомилась с ним, когда поступила в университет. К счастью, Октавия тогда еще училась в школе, но Кит увидел Белинду и сразу же переключил свое внимание на нее. После этого я поклялась, что больше никого не приведу домой. Но через год мне все равно пришлось бросить учебу, так что…
— Значит, после Кита ты ни с кем не встречалась?
— Нет. Я реально смотрю на вещи. Из-за такой девушки, как я, мужчины не теряют голову. Конечно, приятно тешить себя иллюзией, что однажды я встречу человека, которому будет все равно, как я выгляжу. Но пока я сосредоточилась на другом, — решительно произнесла она. — Я собираюсь воплотить в жизнь свою мечту.