Языки пламени быстро настигли ковровую дорожку, а затем и подол платья Аннабель. Она безуспешно пыталась затушить огонь, встряхивая юбку, но он распространялся только больше. Я замешкалась, обдумывая, стоит ли помогать ей, но быстро бросила эту затею. Вот-вот начнётся настоящий пожар.
Пока девушка яростно вопила, я обогнула её и побежала прочь. Необходимо было найти Вильгельма, пока едкий дым не распространился по всему второму этажу. Постепенно он наполнял легкие, вызывал мерзкий кашель. Голова шла кругом, силы покидали за считаные секунды. Огонь поглощал всё вокруг. Я сдавленно закричала. Бежать уже не получалось, глаза застелила мутная пелена. Звуки тлеющего дерева и обваливающихся балок наполняли дом.
Я закрыла рот и нос рукой, сохраняя остатки кислорода, и рухнула на колени. Рассудок уже покидал меня. Последнее, что удалось услышать, были быстрые тяжёлые шаги и моё имя, произносимое таким знакомым голосом. Чьи-то сильные руки подхватили меня и немедленно понесли прочь. Дальше только темнота и редкие проблески реальности.
Глава 21. Часть 2
Свежий воздух и ощущение холодной земли резко привели меня в чувства. Я закашлялась ещё сильнее, прочищая горло от осевшей гари. Ярко-красные вспышки ослепляли, окрашивая темноту ночи в удивительные цвета.
— Виктория, — встревоженно звал голос Вильгельма, — боже, ты очнулась!
Я всё ещё лежала на влажной траве. Мужчина легонько встряхнула меня, держа за плечи, и помог сесть. Медленно удавалось приходить в себя, мутная пелена постепенно исчезала. Наконец получилось разглядеть испуганное лицо Вильгельма. Он крепко обнял меня и начал обжигающе целовать лицо. Слёзы хлынули из наших глаз.
— Ты жива, — воскликнул Вильгельм. — Я уже было думал, что потерял тебя!
Слова не находились. Мысли судорожно метались в голове.
— Дом горит, — выдавила я из себя, будто увидела эту страшную картину впервые, и уткнулась в шею Вильгельма. — Мне так жаль.
Мужчина прижал меня ещё ближе, успокаивающе гладя по спине. Самого его всё ещё потряхивало.
— Я пытался позвать Фергуса, но он не откликался. Кажется, он так и остался в доме, который вот-вот рухнет. Подмоги ждать неоткуда, здесь глушь.
Я отстранилась и посмотрела Вильгельму в глаза. Их снова наполняла влага, которую он пытался сдержать. Всё, что было так дорого его сердцу, сгорело, рухнуло, сровнялось с землёй.
— Это моя вина, — прошептала я.
— Что? — удивлённо спросил Вильгельм.
— Пожар произошёл по моей вине. — Я задыхалась то ли от непрерывных слёз, то ли от дыма, часть которого ещё стояла в лёгких. — Аннабель напала на меня с клинком. Я толкнула её, а потом… потом подсвечник упал и…
— Милая, нет, ты здесь ни при чём. Не думай об этом, прошу. Мы живы — это главное.
— Но твоего брата и фамильный особняк уже не спасти, — всхлипнула я.
Огонь поглощал дом, не щадя ни сантиметра. Это конец. История господина и его невест закончилась сегодня. Останутся лишь обожжённые тела. Волны холода шли по коже об одной только мысли об этом.
— Надо найти хоть какого-нибудь случайно проезжающего человека. Только так получится спастись самим и сообщить пожарной службе, пока пламя не добралось до леса. — С этими словами Вильгельм встал и помог подняться мне. — Сможешь идти?
— Смогу.
После мы долго шли по обочине дороги в надежде встретить какого-нибудь полуночника. Ноги совсем не слушались и вязли в мокрой земле после недавнего дождя, поэтому приходилось заставлять себя переставлять их. Светло-голубое платье покрылось пятнами от копоти, зелени и рыхлой почвы.
Где-то вдалеке мы услышали спасительный топот копыт. Вильгельм побежал навстречу телеге, которая оказалась повозкой, везущей сено на фермы к утру. Я облегчённо вздохнула и с новыми силами ринулась следом.
— Мистер, прошу, остановитесь, — выкрикнул Вильгельм что есть мочи.
Лошади тут же притормозили прямо перед нами. Из кабинки выглянул мужчина с густой бородой и маленькими тёмными глазами. Он подозрительно оглядел нас, а затем сурово спросил:
— Чего вам, бродяги?
— Наш дом горит, — запыхавшись, ответил Вильгельм. — Пожалуйста, помогите. Нам нужно добраться до соседнего города и обратиться к пожарным, иначе огонь распространиться дальше.
Мужчина нехотя кивнул. Кажется, встреча с чужаками посреди ночи насторожила его.
— Садитесь в кузов. Я как раз еду в Реджфорд. Минут через двадцать будем там
Мы забрались на сено и понеслись прочь от мрачного имения семьи Де Вилье, от которого в скором времени останется лишь пепел. Дорога была ухабистой, нас то и дело подбрасывало на кочках, но любые неудобства сейчас были раем.
Уже в скором времени мы доехали до службы и немедленно сообщили ужасные вести пожарным, которые тут же ринулись спасать особняк и всё, что было вокруг. Мы с Вильгельмом принялись искать экипаж, который согласился бы нас довезти без копейки денег. Спустя несколько часов добрый странник согласился подбросить нас до нужного места.
Чувство облегчения накрыло меня. Кажется, всё будет хорошо. Мы спаслись из адского логова вместе и теперь готовы начать с чистого листа. Потери и неудачи не помешают жить спокойной и счастливой жизнью.
— Куда выдвигаемся, молодые люди? — спросил извозчик.
— В Примбур.
— Прекрасно. Мне как раз по пути, а со спутниками намного веселее.
Эпилог
Мужчина только вышел из небольшой пекарни в центре города с ароматной булочкой в руках. Его новоиспечённая жена делала невообразимо вкусные пирожные и мучные изделия. Пожалуй, открыть такое дело было лучшим их решением. Дети радовались тарталеткам с взбитыми сливками, состоятельные люди толпились в очереди за свежими багетами с хрустящей корочкой, а работяги заглядывали за очередным сендвичем в обеденный перерыв.
Сам молодой человек тоже часто захаживал к своей супруге. В первую очередь, чтобы поцеловать и пожелать хорошего остатка дня. Вкусные пряные канелбуллары были лишь приятным бонусом. Теперь же он направлялся обратно в маленький офис, находящийся на втором этаже пятиэтажного дома. До вечера необходимо было отредактировать сто страниц книги перспективного молодого писателя. Мужчина чувствовал, что это произведение принесёт успех не только его автору, но и издательству.
Мягкое солнце припекало голову. Отличная погода для прогулок — весна во всей её красе! Владелец издательства присел на скамейку, чтобы доесть свой перекус и прочитать последние новости в еженедельной газете. В тихом городке не происходило ярких событий. Журналисты обычно писали о приезде гастролирующего театра, очередной мелкой краже или подростковой потасовке возле школы.
Пробежавшись глазами, мужчина заметил странное объявление, написанное витиеватым шрифтом. Оно ярко выделялось на фоне остальных новостей.
«ОТБОР НЕВЕСТ. Образованный и воспитанный господин жаждет скрасить своё одиночество и ужасающую потерю. Шикарный особняк мистера сгорел при поджоге, и теперь ему придётся начать всё заново. Поддержка юной леди поможет облегчить страдания. Обязуется обеспечивать финансами и светскими беседами за кружечкой кофе по утрам и бокалом красного сухого по вечерам. Требования: вёрткий ум, ненавязчивость, умение поддержать разговор, приятный внешний вид, аккуратность в быту, кротость. Возраст: 16–25 лет. Все участницы отбора будут проживать на территории купленного замка за пределами города».
Глаза молодого человека округлились, дыхание участилось. Он выбросил газету в мусорный бак и побежал прочь. Люди вокруг странно поглядывали на взбудораженного незнакомца, который то и дело сбивал кого-нибудь с ног.