Он всегда пользовался презервативами и не помнил, чтобы они рвались. Странно, что она сумела забеременеть от него, поэтому он не скрывал свой скептицизм.
— Я хотела родить ее, хотя мне пришлось отказаться от поездок. — Она потерла лоб, уголки ее губ опустились. — Я приняла труднейшее решение в своей жизни, но я знала: Джаспер никогда не согласился бы, чтобы я избавилась от ребенка и отправилась на его поиски.
Страдальческие нотки в ее голосе ударили Хантера в самое сердце. Он попытался представить, как выбирает: избавление от ребенка или поиски сестры. От мысли о том, что Амелия предпочла оставить его ребенка, а не искать любимого брата, он немного смягчился.
— Я думала, что должна сообщить тебе, но ты меня обманул, — произнесла Амелия безжизненным тоном. — После всего, что мне пришлось пережить, я обрадовалась, когда ты не захотел вмешиваться.
— Ты не спросила меня, хочу ли я участвовать в жизни ребенка, — почти зарычал он, но она, по-прежнему горюя, пропустила его слова мимо ушей. — Что с твоим братом?
— Он считается мертвым.
— Сочувствую, Амелия. Это ужасно.
— Папа был в ступоре. Я вернулась в его дом, и с тех пор мы заботимся друг о друге. Пейтон сделала нашу жизнь ярче. — Она слегка улыбнулась, взяв пальцами босую ножку девочки, которой та размахивала. — После ее рождения папа стал другим.
Итак, у Хантера родилась дочь по имени Пейтон.
— И пусть мы живем не так, как ты, но у нас все в порядке, — настаивала она. — Он не должен был говорить так, словно мы голодаем. У папы пенсия, дом оплачен. Я получаю пособие по беременности и родам и занимаюсь репетиторством. Я учусь онлайн и скоро получу степень бакалавра. Примерно через год я стану учителем. У меня будет вполне приличная жизнь для матери-одиночки.
— Но ты позволила своему отцу поверить, будто мне наплевать, что ты голодаешь и нуждаешься. Я очень разозлился.
— Я даже не знаю, как он узнал твое имя! Я никому не рассказывала. Даже Шерил. Ты ее помнишь?
— Помню, — ответил Хантер, смутно припоминая веселую рыжеволосую женщину.
— Я толком не разговаривала с ней с тех пор, как ушла, — рассеянно произнесла Амелия, осторожно поднимая ресницы. — Я не пишу о Пейтон в соцсетях. Никто не знает, что ты ее отец. Но папа заставил меня составить завещание сразу после ее рождения, потому что у Джаспера его не было. Я написала его пару недель назад. Может, он прочитал резервную копию, в которой я упомянула, что к тебе надо обратиться только в крайнем случае? Моя кузина пообещала вырастить Пейтон, если со мной что-нибудь случится. Она живет в Оттаве, но они с папой все уладят.
— Я последний, кто сможет получить опеку над собственным ребенком? Ух ты! — Он рассердился. В свое время Хантера по-всякому оскорбляли, и он научился не реагировать на это. Но сейчас он получил удар ниже пояса. — А как же ее свидетельство о рождении? Там указано мое имя?
— Нет, — быстро и жестко ответила она. — Мне не требовалось твое разрешение, поэтому указывать тебя в качестве отца не имело смысла. Отвернись!
Хантер отвернулся, обдумывая все, что она сказала. У него есть работа, он не имеет судимостей, и он собирался жениться. Но Амелия считала его недостойным кандидатом на роль отца Пейтон.
Он выругался и ущипнул себя за переносицу.
— Надо сделать тест на отцовство, — тихо сказал Хантер, полагая, что эту ловушку подстроила его мачеха. Но в глубине души уже знал правду.
— Я согласна, но я ничего от тебя не требую. Если захочешь общаться с дочерью, мы обсудим все условия. Но, пожалуйста, не чувствуй себя обязанным.
— Я обязан, Амелия. Ты знаешь, кто я? — Он обернулся и увидел ребенка, которого она прижимала к плечу.
Красивые каштановые волосы Пейтон были тонкими на макушке и собрались в пушистые хвостики вокруг челки, как у лысеющего старика в жаркий летний день. В ответ на поглаживания Амелии она громко рыгнула.
Амелия злобно уставилась на Хантера:
— Не смей обвинять меня в том, что я забеременела ради денег. Если бы этого хотела, я бы обратилась к тебе гораздо раньше.
— Я уже понял это. — Все, что она говорила, сводилось к тому, что она предпочитала держать ребенка подальше от него. Хантер был в ярости.
— Не пытайся засудить меня и забрать ее. — Она вздернула подбородок и предостерегающе нахмурилась.
— Поэтому ты мне ничего не сказала? Ты думала, что я попытаюсь отобрать у тебя дочь? Я не такой, Амелия, — многозначительно произнес он.