– Именно так. Ни о чем не беспокойся, у меня все под контролем. В новый год мы вступим уже без этой обузы в виде Хаверса.
Риан проводил сестру до дверей и после, стоя у окна, наблюдал, как отъезжает экипаж. Сжатые в кулаки руки уже ломило, но он никак не мог расслабиться.
Пусть он унаследовал от отца титул, пусть смог за эти годы сколотить состояние, но никак не давало покоя, что и сестра, и исконные владения его рода оказались во власти хитрого негодяя. Ни о каком покое и речи быть не может, пока эта проблема не решена!
Потому-то сегодня же на балу нужно определиться с новой невестой. А там уж срочная помолвка и не менее срочная свадьба. Все ради цели.
И ничто не поколеблет его решения.
На бал он отправился не один. Винсент хоть и собирался приехать чуть позже, но теперь передумал. Так что к королевскому дворцу прибыли вместе. Среди засилья карет и экипажей, похоже, только они двое были верхом.
– Нет, серьезно? – ухохатывался друг, пока поднимались по широким ступеням к парадному входу. – Так тебе и сказала? А я ведь тебя предупреждал, что у этой стервозной девицы явно с головой плохо.
– У Элизы, может, и плохо, но это все же не она. Только никому ни слова, сам понимаешь, – он пусть и заглушал магией их разговор, чтобы никто случайно не подслушал, да и в Винсенте не сомневался, но все равно на всякий случай стоило предупредить.
Передав лакею плащ, Риан надел черную маску, как раз под цвет камзола, и отстраненно подытожил:
– В любом случае меня эта девушка не интересует.
– А какая интересует? – Винсент тоже надел маску, попутно рассматривая прибывших гостей в холле дворца. – Ты же понимаешь, что времени у тебя в обрез? Кстати, ты так и мечешься на два дома?
Риан поморщился:
– А как иначе? Если я не буду появляться в родовом имении каждый день и ночевать там, Хаверс совсем обнаглеет. Да и Ливине гораздо спокойнее, если я хотя бы по ночам в доме. Ничего, скоро этот кошмар закончится. И сегодня я выберу себе ту, которая станет средством достижения моей цели.
Магия послушно отозвалась по первому повелению мысли. На миг кожу чуть закололо, но ощущение тут же исчезло.
– А иллюзия неузнаваемости тебе зачем? – сразу же засек перемену в друге Винсент.
– Так гораздо проще наблюдать за девушками. Ведь зная, кто я, они и вести себя будут совсем иначе, что лишь усложнит мне выбор. К тому же…
– Ого, а это кто такая? – восторженно перебил Винсент, даже локтем его пихнув.
Риан обернулся к парадным дверям.
Темноволосая девушка в изумрудного цвета платье и такого же цвета кружевной маске на глазах как раз передала шубку подскочившему лакею. Даже вежливо ему улыбнулась и, кажется, поблагодарила.
– Нет, серьезно, кто такая? – не унимался Винсент. – Почему я ее раньше не видел? Да как вообще такую можно пропустить!
Но Риан по-прежнему молчал, не сводя взгляда с девушки. И вроде бы ни о чем конкретно не думал, но все равно подмечал каждую деталь. И как белоснежна кожа незнакомки, и как грациозно девушка двигается, как очаровательна ее улыбка… Никаких драгоценностей, лишь маленький кулон на шее, вольно или невольно подчеркивающий манящую ложбинку в декольте, хотя и вполне приличном. Платье без каких-либо излишеств, но тяжелая атласная ткань сама по себе выглядит роскошно. Нет рукавов, и потому интуитивно хочется подойти к девушке, накинуть ей на плечи камзол, чтобы не озябла. Хотя нет. Раздеть незнакомку все же хочется больше.
Только незнакомку ли?..
Появление новых действующих лиц тут же поставило в этом вопросе точку. Уж лорда Мавруса даже в маске нельзя не узнать, ну а значит, дама рядом с ним – леди Амирая. А прелестница в изумрудном платье…
– Это она, – отрывисто произнес Риан.
– Кто именно? – Винсент все же перевел взгляд на друга.
– Та девушка, которая вчера высказала, что я для нее недостаточно хорош.
Елизавета
Черный ворон.
Он сидел на ветке одного из деревьев аллеи, пока мы с лордом Маврусом и леди Амираей шли к карете. И он же парил над головой, когда мы уже поднимались по ступеням лестницы, ведущей во дворец.
И это точно был тот же самый! Пусть в вечернее время я запросто могла ошибиться, но интуитивная уверенность твердила обратное. И нехорошее предчувствие дотошной занозой засело в голове.
Но стоило переступить порог королевского дворца, как все дурные мысли сами собой улетучились. Да тут уже один только холл великолепен! Чего же тогда ждать от бального зала?
Отдав лакею шубу, я сделала несколько шагов вперед, чтобы получше рассмотреть мозаичную картину, украшавшую всю стену как раз напротив входа. А учитывая высоченный потолок холла, как минимум в два этажа, то и картина, выложенная будто бы даже самоцветами, впечатляла масштабами.