– Ты нигде от меня не спрячешься…
Риан
– Мне доложили, что ты вернулся только под утро! – лорд Хаверс поджидал прямо в холле. Но, судя по парадному мундиру и лихо подкрученным седым усам, он и сам как раз собирался куда-то уезжать. – И это накануне твоей помолвки! Просто немыслимо! Такому даже оправданий придумать невозможно!
– А что, похоже, будто бы я собираюсь оправдываться? – Риан оперся локтем на перила лестницы.
– Обязан! – Лорд Хаверс побагровел так, что его лицо сравнялось по цвету с мундиром. – Я – глава этой семьи!
– Это ненадолго, – невозмутимо улыбнулся Риан, чем едва не довел отчима до белого каления.
Что-то нечленораздельно бурча себе под нос, лорд Хаверс выхватил у дворецкого полушубок и, накинув на плечи, покинул дом. Несчастные двери загрохотали так, словно норовили слететь с петель.
Пожилой дворецкий тяжело вздохнул, перевел взгляд на молодого господина. Риан ободряюще ему улыбнулся:
– Недолго осталось, Миден. Я гарантирую.
Но с каким бы удовольствием прямо сейчас он вышвырнул Хаверса и с территории особняка, и вообще из жизни семьи…
Тут же добавил:
– Ливина уже проснулась?
– Госпожа с утра пораньше в саду, господин, – доложил Миден. – Вы же знаете, она предпочитает лишний раз не попадаться на глаза лорду Хаверсу.
Сад делился на две половины. В одной полноценно правила наступившая зима, старательно все укрывая снегом. А во второй, под магическим куполом, все еще царствовало лето. Там-то в беседке и нашлась Ливина. Сестра была настолько увлечена вышиванием, что даже вздрогнула, когда Риан заговорил:
– Никогда не понимал смысла этого занятия.
– И напрасно, – она улыбнулась. – Вот смотри, захочу – сделаю короткий стежок, захочу – длинный, захочу – и вместо цветов начну вышивать звезды, захочу – и вышью их всеми цветами радуги. Здесь я могу управлять реальностью, понимаешь.
У него снова заскребло на душе, но Риан никак не выказал истинных эмоций. А Ливина, отложив шитье, тут же добавила:
– Помолвка ведь сегодня? – Она смотрела на старшего брата с такой надеждой, словно вот-вот ждала опровержения.
– Да, сегодня вечером.
– Но как же так? – Надежда сменилась беспомощным возмущением. – Риан, ты ведь сам говорил, что эта Элиза – глупая двуличная кукла, у которой, кроме смазливой мордашки, никаких достоинств нет! Зачем же тебе такая невеста?! Нет, я, конечно, знаю зачем, – она тут же отвела виноватый взгляд, – но ведь мы можем подождать еще два года, тебе исполнится двадцать семь, и тогда ты по закону вступишь в права наследования.
– Я не собираюсь еще на два года оставлять тебя во власти этого негодяя, – он все же не смог сдержать эмоции, повысил голос. – Ливина, да он выдаст тебя за какого-нибудь мешка с деньгами, лишь бы нажиться! Нет уж. Полгода со смерти матери прошло, я наконец-то имею право стать законным наследником. И если ради этого мне нужно жениться, то так я и поступлю.
– Но хотя бы выбери такую, какая придется тебе по душе, – не унималась она. – Я же знаю, многие девушки только и мечтают о том, чтобы ты обратил на них внимание. Почему же именно Элиза?
– Она из хорошей семьи. И вдобавок ее скудного ума все же хватит, чтобы не бесить меня своим присутствием.
– То есть тебе вообще все равно на ком жениться? – совсем приуныла Ливина.
– Единственное существо женского пола, которое мне небезразлично, – это ты. – Риан смотрел на нее с теплой улыбкой. – Поверь, все мои помыслы только о том, как вырвать нашу законную собственность из лап этого мерзавца Хаверса. А после уже ты преспокойно выйдешь замуж за кого захочешь. И только тогда, когда я буду уверен в твоем благополучном будущем, смогу вздохнуть спокойно. А девушки… Знаешь, я уже на стольких насмотрелся, и ни одна не вызвала каких-либо чувств. Уж очень сомневаюсь, что что-либо изменится.
– Я все же очень надеюсь, что изменится. – Порывисто вздохнув, Ливина сложила руки на груди. – Пусть Новогодье еще не наступило, но вчера я заранее загадала, чтобы ты начал думать и о себе. Я очень боюсь, что из-за опеки надо мной ты упустишь свое счастье…
Риан успокаивающе улыбнулся, легонько щелкнул сестру по носу, как когда-то делал в детстве.
– Обо мне не беспокойся, Ливи. Мое счастье никуда от меня не денется. Но начнется оно уж точно не со свадьбы, а с того момента, как я вышвырну из нашей жизни Хаверса. Но если для тебя это так важно, то сегодня на помолвке я даже сделаю вид, будто все происходящее мне далеко не безразлично.
– Представляю, с каким восторгом Элиза ждет сегодняшний вечер! Даже жаль ее, ведь она наверняка не догадывается, что ты совсем ее не любишь…