— Уверена, он ее получит. — Рада достала сигарету. — Вадим, Кристина, познакомьтесь с Алисой Малаховой.
— Очень приятно. — Не удосужив гостью взглядом, Вадим направился к кабинету. — Теперь, когда я познакомился с твоей подругой, с чистой совестью вернусь к пострадавшему.
— Алиса не подруга. — Райская выдержала паузу. — Считайте ее моей новоиспеченной дочерью!
Вадим застыл, Кристина опустилась в кресло, а Алиса, услышав слова Рады, едва устояла на ногах.
— Отличная шутка, Радмила, вы, как всегда, заставили нас поволноваться.
— Я не шучу. Алиса остается жить с нами, ее комната будет рядом с моей, с этой минуты она полноправный член нашего семейства.
— Мать, ты в своем уме?
— Вадь, она шутит. Это розыгрыш, да? — Кристина покусывала пересохшие губы.
Алиса попыталась вмешаться, но Райская властно подняла руку:
— Молчи. В этом доме достаточно моего слова. Вадим, не смотри на меня, как на врага народа. Если твой герой согласится немного подождать, я вкратце объясню ситуацию.
— Весь внимание. — Вадим сел на подлокотник кресла.
В общих чертах Радмила Анатольевна поведала историю гостьи.
— Отличный сюжет для слезливой мелодрамы, — вставила Кристина. — Как называется твоя профессия? — Ядовито-зеленые глаза блеснули. — Мастер лоскутной техники? Мне казалось, подобной ерундой занимаются исключительно древние старухи где-нибудь в глухой деревне.
Самолюбие Алисы было задето. Вскинув голову, она заявила:
— Ошибаетесь, с середины семидесятых годов лоскутное шитье как вид прикладного искусства пережило второе рождение.
— Очень интересно.
Приблизившись к Алисе, Вадим раздельно произнес:
— Добро пожаловать в нашу семью, мастер лоскутной техники, надеюсь, теперь я могу приступить к работе?
— Всенепременно. — Рада взяла Алису за руку. — Дорогая, я покажу тебе твою комнату.
На лестнице Райская обернулась:
— Кристина, милочка, проинформируй Ларису Валентиновну, что за обедом нам понадобится дополнительный прибор.
— Как скажете, вы в доме хозяйка, — пропела Кристя, накручивая на палец прядь волос.
В спальне Алиса потерянно спросила:
— Радмила Анатольевна, зачем вы представили меня дочерью?
— Но ты действительно будешь жить в коттедже на правах моей дочери. Ты нуждаешься в помощи, почему я не могу оказать тебе услугу, обеспечив кровом?
— Я думала, что буду работать прислугой.
— Еще чего! Ни в коем случае!
— Радмила Анатольевна, ваш сын и невестка не в восторге от всего этого.
— Во-первых, Кристина мне не невестка, постарайся запомнить! Во-вторых, дом принадлежит мне, советую расслабиться и по возможности получать удовольствие.
— Не хочу, чтобы из-за меня возникли проблемы.
— Алиса! Давай договоримся, ты моя гостья, прекращай занудствовать.
— Но чем я буду заниматься?
— Для начала отдохни, наберись сил, читай, гуляй в саду, а потом…
— А потом?
— Месяц-другой потребуется на восстановление душевного покоя, а в начале осени подумаем, чем тебя занять.
— Я не могу сидеть без дела. Завтра же поеду к себе домой… вернее, в квартиру свекрови, заберу швейную машинку и…
— У меня идея получше. Забудь дорогу в дом, где тебя обидели. Все необходимое для твоей работы можно купить.
— Я…
— Возражения не принимаются! — весело перебила Алису Райская и удалилась.
Алиса чувствовала себя героиней детской сказки. Еще несколько часов назад без денег, без крыши над головой, в полном отчаянии она брела, еле передвигая ноги, и вот обрела пристанище. И какое пристанище!
Походкой пантеры в спальню прошла Кристина и остановилась у трюмо.
— Пришла поговорить с тобой откровенно. Надеюсь, мне ты не станешь вешать лапшу на уши, я не Радмила, фальшь за километр чувствую.
— Фальшь?
Кристина повернулась лицом к зеркалу, жеманно поправила прическу.
— Значит, говоришь, зарабатывала на жизнь тем, что шила половики?
— Не совсем, впрочем, это не важно.
— Скажи, ты давно знаешь Радмилу?
— Познакомились несколько часов назад в открытом кафе.
Кристина расхохоталась:
— Грандиозно! Да вас можно считать настоящими подругами. А в той душещипательной истории, поведанной Радой, есть хотя бы толика правды?
— Все правда, — ответила Алиса, а про себя подумала: «Скорее бы она ушла».
К счастью, в комнате появилась Райская:
— Кристина, что ты здесь делаешь?
— Странный вопрос, хотела поближе познакомиться с гостьей. Ой, извините, я неправильно выразилась, с новым членом семьи.
— Познакомилась?
— Вполне.
— Не смеем тебя задерживать.
Не торопясь, Кристина вышла из комнаты, бросив на прощание:
— Увидимся за обедом, мастер лоскутной техники.
— Ее зовут Алиса!
— Ах да… совсем забыла. Тысячу извинений.
Как только дверь закрылась, Райская спросила:
— О чем вы говорили?
— Похоже, принимает меня за аферистку.
— Она в своем репертуаре. Старайся держать удар, не стесняйся парировать, и максимум через месяц Кристя потеряет к тебе интерес.
Алисе не улыбалась перспектива вести словесные перепалки с Кристиной. За восемь лет существования под одной крышей с Верой Эдуардовной общение подобного рода набило оскомину. Хотелось наконец обрести покой, просыпаясь по утрам, не выходить из комнаты, как на поле боя. Кристина, конечно, не свекровь, но что-то подсказывало — эта красотка окажется похлеще Веры Эдуардовны.
— Как я не подумала, — сокрушалась Рада, — тебе не во что переодеться. Сегодня как-нибудь выкрутимся, а завтра придется устроить шопинг. Отличная терапия от психозов и депрессий. Дай мне волю, я бы не вылезала из бутиков. Сказывается бедная молодость, были времена, когда нам с Вадькой на хлеб не хватало. Все это, — Рада обвела рукой комнату, — появилось много позже, а вначале приходилось ох как не сладко.
— Радмила Анатольевна, а кто ваш сын, о каких героях он говорил?
— Вадим — писатель, пишет детективы.
— Не может быть! Так вот откуда мне знакомо его лицо. Ну конечно, известный писатель Вадим Райский. Невероятно!
— Увлекаешься литературой детективного жанра?
— Мне больше по душе романтические мелодрамы, но иногда читаю книги вашего сына. Он очень талантлив.
— Я ему передам.
— А моя подруга Любашка просто обожает его книги.
— Как матери, мне приятно это слышать, Вадька талантливый малый, и если бы не Кристина… все в его жизни было бы иначе.
— Вы ее недолюбливаете?
Рада сморщила нос:
— Недолюбливаю — мягко сказано, я ее… впрочем, не будем о грустном.
— Она тоже писательница?
— Боже упаси! Кристина администратор в одном из моих салонов. Должна признаться, местечко она получила исключительно благодаря просьбам Вадима.
— А…
— Все! Никаких вопросов! Через час обед, иди в ванную, приводи себя в порядок.
После ночи, проведенной на вокзале, горячая ванна с несколькими каплями эвкалиптового масла оказалась как нельзя кстати. В столовую Алиса спустилась ровно в два, немного посвежевшая, но все еще во власти тяжелых мыслей. Ее появление заставило замолчать присутствующих. Не поднимая головы, Вадим сухо бросил:
— А вот и наша Золушка.
— Чистенькая, как майская розочка, — прошипела Кристина.
— Прекратите оба! — Рада кивнула кухарке: — Лариса, можешь подавать обед.
Трапеза началась, и Кристина «открыла огонь», она без конца сыпала колкостями, да и Вадим не скрывал неприязни.
Радмила Анатольевна покинула столовую первой. Алиса изо всех сил пыталась сохранять спокойствие.
Закинув ногу на ногу, Вадим закурил.
— А теперь, девочка-красавица, выкладывай начистоту, чем опоила мать, почему она называет тебя дочерью?
— Радмила Анатольевна просто посочувствовала мне, я ей признательна и уверяю вас, я приняла ее приглашение, потому что действительно оказалась в безвыходном положении. Это правда.