Я оглядывалась на куклу с лицом Кастора и медленно прозревала. Очень долго и со скрипом. Но когда добралась до вывода, голова закружилась, и сбилось дыхание. Дракон привык, что кругом враги. Он всю жизнь прожил под серьезным психологическим прессом и сейчас ничего не изменилось. Магистры интриговали, народ ждал от короля чудес, государственные проблемы никуда не исчезали, зато не было Кастора. Главного мучителя, причины всех бед и единственного близкого человека. Свято место пусто не бывает. Такую дыру нужно было чем-то заполнить. И тут я. Уже близкая и родная, но обиженная и злая до предела. Я сама поставила себя на место Кастора словами «чешуйчатый урод». Отразилась в знакомом образе, как в зеркале, и стала для дракона новым мучителем.
«Я делаю все, чтобы вам было хорошо». Да. Точно так же маленький мальчик делал все для приемного отца, а в ответ слышал «урод, урод». Он старался изо всех сил, но никогда не получал похвалы, сочувствия, не видел ласки. От меня после свадьбы тоже. Теперь я для него, как Кастор. «Целый я оказался вам не нужен». Он Кастору был не нужен. Король-узурпатор собирался держать дракона при себе домашней зверушкой. Он никогда не любил приемного сына. Не любил, не любил. И дракон привык. Решил, что это нормально. «Я не могу требовать от вас большего». Но обмануть себя невозможно. Я-то не была ему безразлична. Иначе бы его не разрывало от боли, и он бы не сидел сейчас в подвале.
Да нужен он мне, нужен! Я хотела прокричать ему это, но не у всех на глазах и не через деревянную марионетку. Эйнор ужинал за королевским столом, а я изображала рядом с ним еще одну куклу. Смотрела пустым взглядом на гостей, не шевелилась и почти не дышала, но решение только крепло. Хватит уже лелеять обиды, ни к чему это не приведет. Только сильнее все запутается и действительно рухнет в пропасть. Дракон не сможет выбраться из тюрьмы своего тяжелого детства, его нужно вытащить. Помочь, успокоить, дать понять, что я не Кастор и никогда им не стану. Но как это сделать?
Драконья кровь стерлась с ладони, и камень-обманка больше не пропускал меня. Я вчера проверяла. Бродила по подвалу, надеясь, что Тень выйдет, но он не появился. Может, и к лучшему. Разговоров уже достаточно. Слова немыслимым образом искажались и не работали, как положено. Тогда пусть говорят прикосновения. Я надеялась, что дракон все еще чувствовал свою марионетку. «Целый я вам не нужен». А вот и нет. Если путь к сердцу Тени лежал через деревянного Эйнора, то я была согласна попробовать.
Праздничная суета вокруг звучала с оттенком усталости. Артисты уже не так оживленно бегали по сцене, смех казался больше пьяным, чем веселым, а за столами оставались только самые стойкие. Никто и бровью не поведет, если я сделаю то, что собиралась. Вот прямо сейчас.
Я вытерла пальцы салфеткой и осторожно взяла короля за руку. Тень отпустил его, пальцы ощущались твердым деревом, кожа грубой корой. Я сжала ладонь Эйнора изо всех сил и прошептала:
— Ваше Величество?
Он услышал. Рука потеплела, и я ощутила, как Тень сжал мои пальцы в ответ. Слабый контакт, молчаливый. Ничего, пока и такого достаточно. Я разжала деревянные пальцы, потянула руку к себе и прильнула к ней щекой. По телу словно искра пробежала. Он все чувствовал. Так остро, как это вообще возможно. Был со мной. Я зажмурилась и попыталась согреть ладонь дракона своим дыханием, но он мягко отстранил ее.
— Нет, прошу. Это я должен делать. Ирина, позвольте.
Одним движением перехватил мою руку и прижался к ней губами. Мир вокруг перестал существовать. Рассыпался на осколки, и они сверкали вокруг нас озорными светлячками. Тепло в груди распускалось ярким цветком. Вопросов и сомнений больше не осталось.
— Я хочу поцеловать вас.
— Я тоже, — ответил Эйнор шепотом Тени. — Не здесь, уйдем. Скорее.
Король встал со стула и опрокинул его. Я бабочкой вспорхнула следом, едва успев подобрать юбки. Смеяться хотелось от неловкости, но никто из гостей даже не обернулся на нас. Музыка гремела, актеры пустились в пляс. Мы исчезли со свадьбы, нырнув в полумрак парка, в самую гущу высоких деревьев. В темноте над головой кружились звезды, искрились, как листья душ. Я поняла, что Эйнор прижал меня спиной к дереву только, когда обломанный сучок кольнул под лопаткой. Раскрыла на вдохе губы и поймала поцелуй. Сладкий, дурманящий, с ароматом шоколада и привкусом вина. Король и дракон слились для меня в одного мужчину. Единственного, желанного, настоящего.
— Нет, — простонал он, едва контролируя дыхание. — Так хорошо, но совсем не то. Я сейчас, подожди.
Деревянная кукла отпрянула от меня, сложилась пополам и рухнула в траву. Тень появился в темноте, на ходу отбрасывая с головы капюшон. Поцелуй стал безумным, жадным, страстным. Я не заметила, как мы исчезли из парка, просто воздух вокруг изменился, и я потеряла опору.
— Библиотека, — объяснил Тень, щелкая пальцами, чтобы зажегся свет. Книги вспыхнули многоцветием корешков, и кресло-качалка скрипнуло под нашими телами. Дракон усадил меня на колени. Платье вздыбилось лиловым облаком, мешая чувствовать моего мужчину. Я не могла насытиться поцелуями, губы горели, дыхания не хватало. Куда потерялась магия, когда она так нужна? Почему я до сих пор одета?
— Ирина, — простонал Тень. — Я голову теряю, ты готова?
— Да.
Ткань рвалась с треском, бытовые заклинания не справлялись с натиском черного уровня. Через мгновение я почувствовала обнаженное тело дракона подо мной, его мужскую плоть. Принять было не легче, чем в первый раз. Я со стоном сливалась с ним и царапала пальцами черную чешую. Сколько времен потеряно зря, как же я соскучилась. Безумие завершилось двумя взрывами. Сначала моим, потом его. Я рухнула в темноту и не сразу почувствовала прохладу чешуи под щекой, аромат мяты. Жар угасал медленно, удовольствие еще долго отзывалось дрожью в ногах.
— Настойка, — виновато протянул дракон. — Я опять про нее забыл.
— Мы женаты, — улыбнулась я, — теперь она не нужна.
Он нежно гладил меня по спине кончиками пальцев, наматывал на них пряди волос. Потом просунул ладонь между нами и прижал ее к моему животу.
— Интересно, как скоро будет заметно? Мне кажется, ты будешь красивой.
— Я буду толстой.
— Беременной, — поправил дракон, не прекращая улыбаться ни на одно мгновение. — Материнство священно. Оно любую женщину делает равной богине Даяне. Вы создаете чудо. Дарите миру новую жизнь.
На щеках вспыхнул румянец, и я спрятала лицо на плече дракона. Умел Тень говорить. Клятву Эйнора на свадьбе тоже он придумал. Жаль, я тогда не знала правды и не смогла догадаться. Испортили мы себе праздник. Зато в медовый месяц еще был шанс все наверстать. Никто теперь не помешает.
— Кукла! — спохватилась я. — Эйнор остался в саду.
— Ох, да, — поморщился дракон и вытянул руки, как пианист над роялем. — Сейчас я его спрячу. Если вдруг снова забуду, напоминай мне и дальше, хорошо? С Эйнором нужно обращаться аккуратно. Король все-таки.
Я кивнула и замерла, мечтая, наконец, увидеть наяву, как дракон управлял марионеткой. Мамочки, да он настоящий кукловод! По рукам прошла дрожь и пальцы затрепетали. Где-то в саду Его Величество поднялся из травы, отряхнул свадебный камзол и пошел ко входу в подвалы дворца. Или куда его Тень отправил?
Я взволнованно ерзала на коленях голого дракона. Увидел бы кто-нибудь посторонний эту картину, мозгами бы тронулся! Два разгоряченных после близости любовника, но один из них — оператор робота на дистанционном управлении. Да уж, высшая магия по степени эффектности ничем не уступала высоким технологиям.
— Уложил его спать, — пробормотал дракон, вернувшись ко мне. — В королевскую спальню, если ты не возражаешь. Пусть слуги успокоятся. А мы с тобой переночуем в моей берлоге.