— Мой начальник — сам трудоголик. Вот и его сотрудники стали слишком хлопотливыми пчелками. Следуют примеру шефа.
На лице Макса появилась теплая улыбка.
— А над чем работаем, мисс? — Он взял со стола образцы к Дню святого Валентина. — О, какие милые амурчики. А почему эти коробки пустые? Они ведь в форме сердца, значит, обязательно должны быть заполнены.
Последняя фраза Макса прозвучала многозначительно.
Эшли даже смутилась.
— Коробочки пусты временно. Содержимое для них уже готовится.
— Замечательно, — усмехнулся Макс. — Уверен, сердца пойдут нарасхват.
Эшли протянула своему шефу несколько открыток.
— А это дополнение к наборам.
Макс прочитал: «Я люблю тебя», «Навсегда», «Сегодня вечером»…
Он внимательно посмотрел на Эшли. Томным и волнующим взглядом.
— Скажи мне, Эш, а ты всегда была такой романтичной?
— Мне трудно ответить на твой вопрос. — Она слегка покраснела. — Но ты, очевидно, чего-то не понял. У меня ведь такая работа — быть романтиком.
— Опять ты про работу. — Его глаза заволокла дымка желания. — Подумай наконец о личной жизни. — Он закрыл дверь, бросился к Эшли и обнял ее за талию. — Эш, я мечтал о тебе весь день…
— Да?
— Да. — Он впился в ее губы.
Эшли почувствовала, как в низу живота разливалось тепло.
Их поцелуй был невероятно страстным. Этакое состязание губ и языков.
Потом Макс прислонился лбом к ее лбу.
— Дорогая, я потрясен. Вот это да! Я испытал невероятное блаженство. А у тебя все здорово получается…
Она с трудом выдохнула:
— Тебе понравилось?
— Очень. — Он нежно улыбнулся. — И я бы хотел задержаться здесь, но, увы, должен идти.
— В самом деле? — разочарованно спросила Эш.
— Мне надо срочно увидеться с дедом. — Макс поцеловал Эшли в кончик носа.
— Понятно. — Она прикусила губу.
— Надо кое-что обсудить. Бизнес есть бизнес. Дела не терпят отлагательств, — заявил младший Кейн.
— Передай Бентли от меня привет.
— Передам обязательно. А тебе позвоню позже. Договорились?
— Ладно.
— Ну, пока. — Он покинул кабинет своей подчиненной.
Тяжко вздохнув, Эшли снова уселась за стол. Как жаль, что Макс ушел. Но, возможно, ему действительно надо обсудить с дедом что-то важное. Да ради бога. Она-то тут при чем?
Эш хмыкнула. Нет, не нужна я младшему Кейну. Он думает только о бизнесе. Правда, иногда «переключается» на поцелуи. Но все это ерунда.
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Эш снова погрузилась в работу.
Но через некоторое время появилась Бернис.
— Эш, а где Макс, не знаешь?
— Вообще-то он давно ушел. А ты что делаешь в конторе так поздно?
— Расчищала свой стол. На следующей неделе ухожу в отпуск, — как-то нервно произнесла Бернис.
— Ты не в духе, чем-то расстроена? — спросила у нее Эш.
— Я только что получила сообщение для Макса Кейна. — Жгучая брюнетка протянула Эшли лист бумаги. — Богатый бизнесмен из Калифорнии собирается поглотить нашу компанию.
Эшли Гэллагер показалось, будто ее ударили чем-то тяжелым.
— Ты уверена в этом?
— Да прочитай бумагу. В общем, нам крышка. Если речь идет о слиянии или о продаже, то появятся новые сотрудники. А мы окажемся на улице.
Эш побелела. Она была просто потрясена. Нет, Макс не может так поступить. Он не чудовище.
— Бернис, только успокойся. — Эшли положила бумагу в свою папку. — Не стоит паниковать. Я, конечно, передам это послание Максу. Но обязательно обо всем с ним поговорю.
— Хорошо, Эш. Ах, дорогая, приходится надеяться только на лучшее. Ну я пошла.
Эшли проигрывала в голове разные варианты выхода из сложившегося положения. Но толку-то что. Макса не победить. И, кажется, он оказался предателем.
У молодой женщины разболелось сердце.
Как все ужасно. Младший Кейн коварный и подлый человек. А она так мечтала создать с ним семью. Ну хорошо хоть помирила его с дедом. Пусть родственники больше не ссорятся.
Эш сжала губы.
Но каков же все-таки Макс. И с сотрудниками компании вроде бы подружился, и в то же время строил за спиной у них свои гнусные планы.
И как он только смеет так обращаться с людьми, как он смеет так обращаться с женщиной, которая хотела подарить ему свое сердце?
Эшли Гэллагер решительно встала.
— Тебе не сойдет это с рук, Макс Кейн, — резко произнесла она в пустоту. — Ты меня еще не знаешь.
Она покинула свой кабинет.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Если бы Максу кто-нибудь сказал три месяца назад, что он будет сидеть в доме своего деда и пить с ним бренди, он бы счел этого человека сумасшедшим. Но родственники помирились и радовались общению друг с другом.
— Надеюсь, ты чувствуешь себя хорошо? — спросил Макс у Бентли.
Пожилой человек улыбнулся.
— Совсем неплохо, Максик. А хочешь, сделаю одно признание?
— Попробую догадаться сам, в чем дело. Доктор разрешил тебе вернуться на работу?
— Да. Представь себе.
— Здорово. — Макс погладил деда по руке. — Ты еще принесешь пользу обществу.
— А знаешь, внучок, я все же немного устал. — Бентли откашлялся. — Мой сердечный приступ был достаточно тяжелым.
— Дед, только сейчас не волнуйся. Не надо.
— Да я волнуюсь не за себя, за других. Что будет дальше с нашей компанией, с людьми, работающими в ней? Я ведь хочу подать в отставку.
Макс попытался возразить, но Бентли поднял руку, призывая этим жестом не перечить старшему родственнику.
— Дружок, я хочу, чтобы ты взял управление компанией на себя. Будешь президентом не временно, а постоянно. Неужели откажешься? Владеть такой корпорацией, как «Кейн Шоколад», — большая честь. Разве тебя это не прельщает?
— Не знаю, что и сказать, — тихо произнес Макс.
— Оставайся в нашем городе, — призвал внука старик. — Здесь будешь не только работать, но и общаться с одной удивительной женщиной. Мне очень нравится Эшли Гэллагер.
Макс вспыхнул.
— Мне тоже.
— Она великолепна, — продолжал Бентли. — Эх, скинуть бы мне лет этак несколько. Уж я бы развернулся. Впрочем, выбирай себе супругу сам…
Макс кивнул.
— Я давно привык к самостоятельности.
Пожилой человек внимательно посмотрел на внука.
— А о чем ты думаешь сейчас?
— Вспомнил своих родителей.
— Давай закроем эту горестную тему. Надо жить в надежде на счастливое будущее. Вот будет у тебя семья, появятся дети… Но и о бизнесе забывать не стоит.
Макс вдруг помрачнел.
— Дед, но однажды ты назвал меня шпионом, работающим на твоих конкурентов.
Бентли сдвинул брови.
— Если бы я был поумнее, то понял бы, что мой внук не способен на подлость.
— Зря ты тогда обидел меня.
— Однако не надо было уезжать, ничего не разъяснив. Ты отсутствовал целых десять лет.
Макс усмехнулся.
— Я не сидел без дела.
Старик похлопал внука по плечу.
— Главное, что ты не был предателем. Сожалею, что сомневался в тебе. Я люблю тебя, Макс. И я благодарен, что у меня появилась возможность сказать тебе об этом прямо в глаза. И не сердись больше на своего глупого деда.
У Макса перехватило горло от наплыва родственных чувств.
— Я не сержусь.
— Хорошо. Очень хорошо, — тихо прошептал Бентли. — И забирай компанию себе. А я устал. Я хочу уйти на покой. Предоставь мне такую возможность.
— Но хотя бы должность советника ты сможешь занимать? — спросил младший Кейн.
Старик покачал головой.
— Я не выдержу груза ответственности. А если не останешься, компанию все же продам.
Макс молчал.
— Я доверяю тебе полностью, — продолжил Бентли. — И очень надеюсь, что ты примешь мое предложение. Или я ошибаюсь?
Младший Кейн не знал, что сказать. Он разволновался. Потом произнес: