— Лизонька, даю тебе слово, что одолею свою робость, — пообещал Федор, целуя руку любимой.
Дмитрий покинул свое укрытие и вернулся к матери.
— Мои подозрения подтвердились, — пояснил он. — Лиза без ума от этого поручика, маман. Они готовы идти ва-банк. Завтра в четыре Лаврецкий придет просить руки Лизы. Они уверены в том, что Вы будете в Петербурге.
— В таком случае нам стоит подумать, как половчее разлучить этого болвана с твоей сестрой, — Павла Петровна угрожающе махнула рукой. — Лизу необходимо выдать замуж за Александра.
— А Вы не думали, что этот мужичонка-князь — неотесанный мужлан? Вы не боитесь, что он может оказаться грубым и жестоким?
— Грубым и жестоким с такой красавицей, как твоя сестра?
— Но у него такой властный и суровый взгляд…
— Если Лиза сумеет приручить его, он будет смирным, как ягненок.
— Маман, у Лизы дипломатии — ни на грош.
— Значит, придется этому научиться.
— Вы правы. К тому же мы ее не бросим. Как я подозреваю, наш старенький домишко был выставлен на публичные торги, так что мы могли бы жить с ними. Я слышал, что у Карелина в Петербурге сказочный дворец, достойный «тысячи и одной ночи»?
— Несомненно… Однажды я побывала в нем. Ты и представить не можешь тамошнее богатство, великолепие и роскошь. Правда, Александр никогда не жил там. Его вкусы куда как проще.
— Вчера я видел собственными глазами, где он встречал Вас. Маман, скажите, Вы и вправду так уверены, что князь попадется в наши сети?
— Ну конечно, Дмитрий, я хорошо его знаю и абсолютно уверена, что он влюбился в твою сестру с первого взгляда.
Этот занимательный разговор был прерван полковником. Ему по-прежнему было плохо, и Дмитрий вызвался разыскать сестру. Лиза все еще танцевала с Федором, когда брат сообщил ей, что они вынуждены уехать. Молодые люди торопливо распрощались.
— Покойной ночи, Дмитрий, — пожелал Лаврецкий.
— Покойной, покойной, Федор Михайлович. Приветствую Вас и прощаюсь, если только вскоре Вы не пойдете в игорный дом.
— В игорный дом? — воскликнула Лиза с раздражением. — Федор, ты ходишь в игорные заведения?
— Иногда, — улыбнувшись, признался Лаврецкий.
— Да ты не бойся, — насмешливо оборвал Федора Дмитрий, обращаясь к сестре. — Он ходит туда исключительно для нравоучительного примера. Он из тех, кто прогуливается среди столов, не рискуя и грошом. Он не играет ни в карты, ни в рулетку.
— Было бы замечательно, если бы ты поступал точно также, — гневно выпалила Лиза.
— Милая сестрица, меня не интересуют твои советы. Ну что, идем?
Влюбленные обменялись последним взглядом, и Лиза ушла, опираясь на поданную Дмитрием руку. Краем глаза девушка заметила насмешливую улыбку брата.
— Над чем ты смеешься? — обеспокоенно спросила она.
— Меня восхитило рыцарски-галантное прощание твоего поручика. Ему позавидовал бы любой оперный тенор.
— Ты просто отвратителен, Дмитрий, когда насмехаешься над другими людьми.
— Это не насмешка… К тому же я на вашей стороне.
— Это правда, Митя?
— Да… Если тебе так угодно, если ради него ты решила бороться с нищетой, погрязнув в трудах, то…
— А почему мне придется столкнуться с нищетой?
— Скажу тебе начистоту, Лиза. Похоже, мы разорены, и не знаю, почему, но думается мне, что твой поручик не женится на тебе, если за тобой не будет приданого.
— Мы разорены? Иногда тебе доставляет удовольствие мучить меня, но я знаю, что Федор женился бы на мне даже без денег.
— Думай, как знаешь, но тебе не помешало бы убедиться в этом.
Лиза сочла слова брата дурной шуткой и не обратила на них внимания. Время шло, и после бальной ночи осень преподнесла в подарок великолепное утро. Лиза еще не спустилась из своей комнаты, а Дмитрий с матерью уже довязывали последние нити зловещего плана. Павла Петровна, якобы, уехавшая на станцию, немедленно вернулась, чтобы ожидать в прихожей поручика Лаврецкого.
— Отведи Лизу подальше от дома, Митя, — наставляла сына Павла Петровна. — Тогда я смогу спокойно поговорить с Лаврецким, и дело закончится еще до вашего возвращения.
План удался на славу. Дмитрий уговорил сестру поехать с ним на лошадях.
— Лиза, сама подумай, тебе неудобно ждать Федора дома, — убеждал сестру Дмитрий. — К тому же наша прогулка будет недолгой, и мы вернемся домой как раз тогда, когда Федор уже поговорит с папá.
Лиза была уверена в отъезде матери и, нимало не беспокоясь, согласилась поехать с братом. Дмитрий был так ловок и хитер, что Лиза без труда поверила ему, будто он и вправду одобряет их с поручиком роман.