Нюшка, стоявшая чуть поодаль, первой услышала стук копыт быстро скачущей лошади и подбежала к княгине. Лиза, как ужаленная, вскочила с лавки и опрометью выбежала во двор. На пшеничном поле отчетливо выделялся конский силуэт. Уставшая лошадь подскакала к дому и остановилась, тяжело водя боками. Всадник еле держался в седле, повиснув на шее коня и крепко вцепившись в гриву здоровой рукой. Голова его была обмотана окровавленной тряпкой. Всадник с трудом сполз с лошади и, не удержавшись на ногах, упал на землю.
— Федор! — Лиза вскрикнула от ужаса, увидев перед собой лежащего Лаврецкого, а доктор уже спешил ей на помощь.
— Жива, — облегченно выдохнул Лаврецкий. — Слава богу, жива и здорова! Господь меня услышал!
Из последних сил Федор чуть приподнялся и снова рухнул на землю, как подкошенный. Очень кстати подоспевший Лев Ильич, не теряя времени, занялся осмотром раны.
— Федор, ты снова ранен! — немного оправившись от ужасного потрясения, Лиза склонилась над Лаврецким. — Ты меня слышишь?.. Посмотри на меня!
Лаврецкий с трудом открыл глаза, и Лев Ильич помог ему подняться.
— Ох, Федор, Федор! — с горестным упреком воскликнула Лиза, — ты даже не представляешь, как дорого обходится мне твое легкомыслие и беспечность!
— Прости меня… Я хотел приехать сюда, чтобы поговорить с Александром… И вот я добрался до Карелинки и поговорю с ним… Я должен сказать ему, что ты не виновата…
— Александр презирает меня, — простонала Лиза, — он считает, что сын не его… Он отнял у меня ребенка! Я умоляла тебя уехать, держаться подальше от нас, но ты меня не слушал… А сейчас всё это бессмысленно, и все твои разговоры напрасны. Твое глупое упрямство заслуживает смерти!..
— Вот я и приехал сюда в поисках смерти… но перед смертью даю тебе слово, что князь будет молить о прощении за то, что оскорблял тебя… И еще… если он не может или не хочет вернуть тебе сына, то это сделаю я.
— Я не позволю тебе даже слова ему сказать, — Лиза в отчаянии разрыдалась. — Уезжай отсюда сейчас же… Не вынуждай Александра стать убийцей… ты и так натворил достаточно…
Со стороны дороги на Орловку, послышался приближающийся громкий стук копыт. Все трое подумали, что это вернулся Александр, и, не сговариваясь, пошли к дому, но вопреки ожиданиям, вовсе не князь примчался в Карелинку. У крыльца остановился экипаж Кумазиных. Едва Федор выехал за ворота, как дворецкий тут же доложил графу о его бегстве, и встревоженные супруги бросились разыскивать непутевого родственника. Обливаясь слезами, Лиза бросилась в объятия подруги, а Фредерик и Лев Ильич занялись Лаврецким…
Сам Карелин в это время находился вдалеке от дома. Он ехал вдоль границы, отделяющей его владения от орловских земель. Даже в такую непроглядно-черную ночь он узнал место, где встретил Марфу и Магола. Вот он березовый лесок с густыми зарослями лещины, и вот он бревенчатый домишко. Да и земля еще хранит следы их босых ног, и кучка недогоревших сучьев на месте, да и пепел потухшего костра еще не остыл. Но что это? Александр наклонился и подобрал с земли крошечный белый шерстяной носочек.
— Марфа… — позвал он. — Магол!..
Чудом вспомнив имена бродяг, Карелин громко выкрикивал их в надежде, что они где-то рядом, и услышат его. Но тщетны были его надежды — лишь ветер отвечал ему.
Александр закрыл лицо руками; в груди щемило. Перед глазами стояла вчерашняя ужасная картина, и он отчетливо слышал каждое сказанное им слово.
— Я велел вам убраться подальше, — сокрушенно вымолвил он с запоздалым раскаянием, — велел уйти на край света… Сказал, что не желаю видеть этого ребенка, велел не попадаться мне больше на глаза… Ну зачем вы меня послушались, зачем?
Внезапно в душе Карелина поселился страх. А вдруг малыш умер? Князь снова посмотрел на крошечный белый носочек и еле слышно прошептал:
— Они не могли уйти далеко!..
Князь лихорадочно и без всякого толку метался по лесу, обыскивая каждый уголок, заглядывая под каждый куст. Он обежал все дорожки и тропинки, но так никого и не нашел. Добравшись до проселочной дороги, он наткнулся на патруль — двух городовых под командованием унтер-офицера.
— Возвращайтесь вместе со своими людьми в казарму, — приказал Карелин, — и забудьте мои прежние распоряжения. Я сам буду искать! Дайте мне лошадь!
Унтер спрыгнул с лошади и передал поводья князю. Карелин вскочил в седло и пришпорил коня… Когда он въехал во двор дома, Лиза, вся дрожа, бросилась ему навстречу. Она протянула руки вперед и не отрывала взгляда от мужа, ища малыша, которого он должен был привезти. Не увидев сына, Лиза с тревогой посмотрела Карелину прямо в глаза. В ее зрачках плескался ужас.