Она отставила чашку и, собравшись с духом, откинула одеяло. Бриджет поспешила принести ей теплый шерстяной халат, и Серена благодарно нырнула в его тепло.
— Ненавижу зиму, — объявила она. — Холод проникает в кости!
Они с Себастьяном поговаривали о путешествии в Италию или на юг Франции. Жизнь там дешевле, чем в Лондоне, и даже зимой тепло. Она вспомнила приветливое средиземноморское солнышко, яркие цветы бугенвиллеи на выбеленных стенах, теплую красную черепицу на крышах, пьянящие запахи тимьяна и майорана в роще серебристых олив.
На секунду все показалось таким реальным, что она живо представила, как идет по роще рука об руку с мужем.
«Скоро, — сказала она себе. — Скоро это станет реальностью. А до тех пор главное — не выдать себя».
Спустившись вниз, она обрадовалась, что генерала нигде не видно. Дверь библиотеки была закрыта, но оттуда доносились голоса. Серена потихоньку отправилась на кухню, гадая, кто это пожаловал к отчиму в столь ранний час. Но сейчас ей было не до этого. Она толкнула обитую зеленой байкой дверь и поспешила по коридору на кухню.
Там, как всегда, царила суматоха. Из кипящих котлов поднимался пар. В воздухе стояло облако муки, которую помощницы сыпали на мраморную плиту, где кухарка обычно раскатывала тесто. Серена моргнула, чтобы лучше видеть. Мимо пробежала судомойка с охапкой сковород и кастрюль. Кухарка, вызывающе подбоченившись, стояла у открытой двери и громко костерила мясника, привезшего говядину.
— Я говорила, что мне надо четыре голяшки. Как прикажешь делать заливное, если голяшек только две?
— Все, что у меня было, миссис, — пожал плечами мясник. — Вам они нужны или нет?
— Ладно, справлюсь, — вздохнула кухарка. — Что там еще?
— С полдюжины кроликов, просто чудо, а не кролики. И жирные.
Он поднял кролика за уши.
Кухарка потыкала пальцем в тушку, заглянула в невидящие глаза и кивнула:
— Сойдет для фрикасе.
— Как насчет великолепных пирогов с крольчатиной? — вмешалась Серена. — Мы давно их не пробовали.
По ее спокойному тону нельзя было судить, насколько она торопится.
Кухарка кивнула.
— Если предпочитаете, леди Серена. Мне все равно.
Она повернулась к мяснику:
— Я беру шесть и с полдюжины каплунов, если у вас есть.
— Нельзя ли обсудить меню ужина? — не выдержала Серена.
Кухарка, вытирая руки о передник, отступила от окна.
— Рыбника еще не было, миледи, но если он привезет устрицы, я их потушу.
— Превосходно.
Серена задержалась на кухне еще на несколько минут и собралась уходить, когда появился Фланаган.
— Хозяин велел принести в библиотеку эль и мясо. Эй, ты… — Он щелкнул пальцами, подзывая лакея. — Неси, но только не бери лучшую кружку.
Серена вскинула брови:
— У генерала гость, Фланаган?
— Да, леди Серена, если можно его так назвать, — презрительно скривил губы дворецкий.
— Я его знаю?
— Сомневаюсь, что вы захотите его знать, миледи. Омерзительный тип, простите за дерзость, — объявил Фланаган. — Но он иногда здесь бывает и, помяните мое слово, добра от него не ждите.
Брови Серены поднялись еще выше. Фланаган всегда разговаривал с ней без особых церемоний. Он знал Серену с самого рождения и еще мальчишкой служил ее семье. Обычно он как верный слуга воздерживался от резкой критики отчима и его дел, но Серена была уверена, что дворецкий оставался в доме только потому, что присматривал за ней, и она не раз находила его присутствие весьма полезным. Вполне логично, что если, по мнению Фланагана, ничего хорошего от гостя ждать не приходится, значит, он придерживается того же мнения о генерале.
Она коснулась руки дворецкого и отвела его в сторону.
— Это тот человек в жилете?
— Да, леди Серена.
Она кивнула и задумчиво нахмурилась.
— Не можете ли отнести поднос сами? Попробуйте узнать все, что удастся. Не стоило просить вас. Но у меня такое чувство…
Она виновато улыбнулась.
— Все в порядке, леди Серена, предоставьте это мне. А ты, парень, отдай поднос. Я сам отнесу.
Лакей с удивленным видом выполнил приказ. Фланаган вслед за Сереной вышел из кухни. Она задержалась в передней, а он постучал и вошел, оставив дверь чуть приоткрытой. Серена не видела всю комнату, но заметила, как «жилет» взял кружку с элем.
— Идите, Фланаган, вам нечего здесь делать, — рявкнул генерал, и дворецкий с поклоном попятился в зал. И снова оставив дверь приоткрытой, оглянулся на Серену.
Та кивнула и бесшумно пошла к выходу. Лучше пусть слуга подслушает, чем она рискнет быть пойманной отчимом на месте преступления. У Фланагана всегда найдется чем отговориться. Не то что у нее.