Амариллис взяла себя в руки и постаралась придать своему голосу хоть какую-то уверенность:
— Эй, чего притихли? Наша партия пока не проиграна. Если мы имеем дело действительно с ним, то есть все шансы спасти Гиацинта.
— Если только ещё не поздно, — Розанчик мрачно опустился на стул в углу, потому что ноги отказывались его держать. — Принц наверняка уже задушил его собственными руками…
— Соображаешь, что говоришь?! — дёрнулся Натал. Он постарался остановить вползавшее к ним отчаяние: — Не раскисай! Если бы Гиацинта хотели убить, принц лучше вооружил бы своих людей, и всё бы закончилось днём, на открытом месте и за две секунды. Думаю, чтобы спустить курок, больше не надо… Он приказал доставить графа живым.
— Только чтобы рассчитаться с ним лично! — возразил Розанчик.
— Нат, с того времени, как он там, прошло полсуток, — напомнил Джордано. — Этого достаточно чтобы начать волноваться. Неро` его живым не отдаст ни за какой выкуп.
Натал сердито глянул на графа Георгин. Он увидел огромные растерянные глаза, чёрные с длинными ресницами, как у итальянской Мадонны. В них стояли слёзы.
"Только этого не хватало! — мысленно возмутился лучший друг Гиацинта. — Господи, да молчи ты! О девчонках ты подумал?!!"
Мобилизовав остатки хладнокровия и логики, Натал спокойно проговорил:
— Не устраиваем истерику раньше времени. Положим, Тюльпан — ваш враг, но это ещё не значит…
Мотнув головой, Джордано уверенно и очень печально сказал:
— Натал, ты не знаешь его. Принц сейчас больше всего на свете хочет отомстить нам всем. И в первую очередь, Гиацинту. Ты же не знаешь, что у нас творилось два месяца назад, когда хотели отравить Пассифлору. Гиацинт так всё устроил, что Неро` ему этого вовек не забудет!
— Да знаю я. Амариллис рассказывала.
Джордано всхлипнул:
— Рассказывала! А мы-то видели!… Он убьёт его!
— Прекрати! — резко оборвал причитания брат Амариллис. Он сбоку посмотрел на Виолу. Та сидела очень бледная, но спокойная и, кажется, тоже знала единственный железный довод в пользу того, что её муж сейчас жив.
Натал откинулся в кресле и закрыл глаза. Сжал челюсти так, что на скулах прошла судорога и какое-то время молчал. Потом тихо сказал, ни на кого не глядя:
— Если всё так, как вы говорите, то могли бы и сообразить: для мести Неро` не хватит ни дня, ни недели. Он долго ждал этой встречи, значит, планы у него, как я сразу сказал, грандиозные. Убивать его сразу принц не намерен. Можете быть совершенно уверены: Гиацинт пока жив.
Баобаб яростно теребил рыжую бороду, но всё-таки сказал, осипшим от волнения голосом:
— Как угодно, но надо узнать, куда направляется "Геснер". Не дай Бог, в Африку. "Чёрный Гесс" — регулярный поставщик рабов на рынки Анголы и в южно-американские колонии.
Виола зло, презрительно усмехнулась:
— Ну, этого он не сделает. Для нашего дорогого Неро` это слишком просто. Он как удав, ни за что не расстанется со своей добычей. Не сомневайтесь, рынок рабов Гиацинту не грозит!
Мальчишки удивлённо посмотрели на неё. Боцман только вздохнул. Розанчик сердито спросил:
— Может, ты знаешь, что придумал этот палач?
— В общих чертах, догадываюсь, — спокойно ответила Виола. — Честно говоря, мы с Амариллис уже подозревали, что за похищением стоит Неро`. Не хотели высказывать такую догадку, пока не будет хоть какой-то улики, а теперь-то всё ясно. В полиции Джилио сказал, что помощника главаря зовут Тацетта. Если не ошибаюсь, это приятель виконта Нарцисса.
Паж задумался, вспоминая:
— Что-то я такое слышал. Он бывший контрабандист, кажется.
— Может быть. Знаю только, что он поддерживал одну жёлтую семейку, которая не без нашей помощи и благодаря принцессе Скарлет, сейчас в тюрьме. Или напомнить, кем для Неро является Лютеция?
Натал понял расклад:
— Ты считаешь, одна парочка заинтересована в возвращении другой? Но король не поддастся на угрозы какого-то испанца, пусть трижды гранда и принца. — Он тихо добавил: — Даже ради Гиацинта.
Розанчик почти развеселился:
— А принцессы?! Да они для него… Они… от престола отрекутся, только бы его вернуть!
— Думаешь? — с горьким сомнением возразил Натал. — Привязанность сильных мира сего не всегда такая уж прочная. Если им придётся терять что-нибудь в политическом плане, в интересах Франции, думаешь, они согласятся?
— Уверен! — заявил верный паж.
— А я нет, — Натал серьёзно посмотрел на него: — Может быть, это отсутствие придворного опыта, но я пытаюсь трезво оценить обстановку. Милость принцесс мне, лично, не внушает доверия.
— Ты не понимаешь! — возмутился Розанчик. Виола взглядом заставила его замолчать и обернулась к Наталу.
— Здесь особый случай, — спокойно пояснила она. — Это не политика. Испания никогда не поддержит Неро`, тут личные счёты. У них с принцессой Скарлет очень давняя война. И если речь только об обмене военнопленными, Розанчик прав: принцессы-то пойдут на это. Только…
— Дай Бог, чтобы так и было! — вмешалась Амариллис. — Тогда мы имеем некоторую гарантию безопасности Гиацинта. Королевский двор сейчас в Англии? Надо спешить туда!
Виола покачала головой:
— Не стоит. Принц вряд ли сам явится в Англию для переговоров. Скорее, вызовет принцесс куда-то к себе. Меня беспокоит другое: удав не отпустит свою добычу. Неро достаточно изобретателен, чтобы придумать ещё одну ловушку.
— На это он мастер! — поддержал Розанчик. — Слушайте! Надо связаться с Пассифлорой! Она может поднять на ноги всё полушарие или хотя бы Европейский союз королевств. Они вмиг накроют Чёрного Тюльпана в его логове!
Джордано грустно заметил:
— Знать бы где оно, это бандитское гнездо…
— Как, где? — воскликнул Розанчик. — В его поместье возлеОхос-Негрос,[1] конечно! У него там замок и это недалеко от Барселоны.
Боцман Баобаб покачал головой:
— Малыш, если ты знаешь об этом, то принц тем более знает, что это самое опасное для него место. Оно хоть на побережье?
— Нет. Миль сто от моря.
— Вот видишь. Он понимает, что оттуда трудно уйти в случае погони. Может, у него есть какой-то замок на побережье?… — Баобаб взъерошил свою бороду в глубоком раздумье.
— Есть! — произнёс звонкий детский голос.
Кориандр, о котором они на минутку забыли, стоял у двери и внимательно слушал спор о высокой политике.
— Ну-ка, говори, малыш, — Адансон-Дигит от неожиданности оставил бороду в покое.
— Очень просто, — Кориандр старался подражать тону взрослых. — Я расспросил одного своего друга, который знает все корабли на свете, потому что всю жизнь работает в порту. Он сказал, что "Чёрный Гесс" — это испанский пиратский бриг, который называется "капер", потому что у его хозяина хватило денег, чтобы купить королевский патент, разрешающий делать на море всё что угодно. Он грабит торговцев тех стран, которые не поддерживают Испанию в политике. Он возил в Африку наркотики и рабов, а теперь, оказывается, ещё и похищает людей! В общем, зарегистрирован он действительно в Барселоне, а его этот… риз… ризен… Как место, где живут короли называется?
— Резиденция, — подсказал Джордано.
— Угу, резиденция, тоже в Испании. Там, на берегу у него есть крепость. Вот!
Будь момент менее напряжённым, Кориандр заслужил бы аплодисменты и бурный восторг всех друзей. Сейчас они только молча с вновь ожившей надеждой смотрели на мальчика. Натал спросил:
— А где именно находится эта крепость, ты знаешь?
— Знаю, конечно, — небрежно сказал Кориандр, сознавая всю значительность своей персоны. — Это в бухте между Эль-Ферроль и Ла-Корунья, — он смущённо замигал: — Только что это, я понятия не имею…
Натал не удержался от улыбки: